Iryeon nasceu em 1206, quando o reino de Goryeo enfrentava a política de domínio militar e crescentes pressões externas. Os seus anos formativos decorreram num contexto de forte influência institucional budista e de redes regionais de mosteiros que moldavam a educação das elites.

Ainda adolescente, entrou no treino budista, aprendendo cânticos, regras disciplinares e textos clássicos usados nos mosteiros de Goryeo. Monges mais velhos introduziram-no aos caracteres chineses e à leitura historiográfica que mais tarde sustentaria as suas compilações.

No início dos vinte anos, Iryeon aprofundou o estudo de sutras, comentários e manuais de meditação que circulavam pelos templos de Goryeo. Também absorveu tradições orais locais, histórias de origem de templos e lendas regionais partilhadas por peregrinos e abades.

A incursão mongol de 1231 perturbou viagens, templos e a conservação de registos em toda Goryeo, tornando visível a ameaça de perda cultural. A violência e o deslocamento aguçaram a sua consciência de que textos, lendas e arquivos de templos podiam desaparecer rapidamente.

Quando a corte de Goryeo se transferiu para a Ilha de Ganghwa por motivos de defesa, mosteiros e comunidades reorganizaram-se em torno da logística de guerra. Iryeon viu como a crise política alterava o que podia ser ensinado, copiado e preservado nas bibliotecas dos templos.

Na meia-idade, foi reconhecido pela exposição clara da doutrina budista e pelo manuseio cuidadoso de fontes clássicas. Discípulos e pares buscavam a sua orientação, e ele começou a recolher fragmentos escritos e relatos orais de várias regiões.

Iryeon deslocou-se entre mosteiros para consultar inscrições em estelas, registos de templos e notas genealógicas mantidas por abades. Essas viagens permitiram-lhe comparar versões divergentes de relatos e notar como a memória local preservava histórias alternativas.

Cultivou relações com monges, autoridades locais e patronos letrados que tinham acesso a manuscritos raros e saber regional. Por meio dessa rede, reuniu histórias de milagres budistas e tradições antigas ligadas à era dos Três Reinos.

À medida que guerras e negociações prosseguiam, Iryeon concentrou-se na resistência cultural em vez de na política partidária. Tratou lendas e narrativas budistas como um arquivo moral, preservando a identidade num período de exigências de tributo e instabilidade.

Após 1259, Goryeo avançou cada vez mais para a acomodação com o Império Mongol, alterando prioridades da corte e a ordem social. Iryeon interpretou o momento como um aviso de que registos antigos e tradições locais podiam ser reescritos ou esquecidos.

Na casa dos sessenta anos, era tratado como um monge sénior cujo saber unia doutrina, história e cultura regional. Clérigos mais jovens consultavam-no sobre linhagens de templos e histórias de origem, reforçando o seu papel de guardião cuidadoso da memória.

Quando a capital regressou de Ganghwa e a estrutura do longo conflito mudou, surgiram novas facções e prioridades políticas. A atenção de Iryeon voltou-se para compilar uma narrativa resistente do passado coreano, capaz de sobreviver a mudanças de regime.

Começou a ordenar anotações, excertos e relatos orais numa compilação coerente que combinava história, mito e exemplos budistas. A obra visava preservar histórias não registradas nas crónicas oficiais da corte e ensinar a causalidade moral.

No início da década de 1280, integrou tradições como a lenda fundacional de Tan'gun e relatos de milagres da era de Silla, com fontes citadas e comentários. O seu método equilibrava reverência e estrutura editorial, registrando variantes em vez de apagá-las.

Iryeon finalizou o Samguk Yusa, preservando lendas, biografias, origens de templos e episódios budistas ao longo dos Três Reinos e períodos posteriores. A compilação complementou as histórias oficiais ao salvar aquilo que os anais centrados na corte muitas vezes excluíam.

Nos seus últimos anos, usou as narrativas compiladas para ensinar impermanência, consequência kármica e o poder dos votos. Os alunos aprenderam a ler inscrições e comparar fontes, fortalecendo uma tradição monástica erudita sob uma política em transformação.

Iryeon morreu em 1289, deixando uma compilação que se tornou essencial para a memória cultural coreana. Estudiosos posteriores recorreram ao Samguk Yusa em busca de mitos, história religiosa e narrativas antigas que, de outro modo, se perderiam para a guerra e o tempo.