Nasceu como Alexei Maximovich Peshkov em Nijni Novgorod, no Império Russo, em uma família operária. A instabilidade familiar e a pobreza na região do Volga tornaram-se mais tarde matéria-prima para sua escrita autobiográfica.

Após a morte de seu pai, Maxim Savvateyevich Peshkov, a vida do menino passou a ser marcada pela insegurança financeira. As dificuldades do lar e a dependência de parentes moldaram sua atenção permanente às humilhações da pobreza.

Sua mãe, Varvara Vasilyevna, morreu quando ele ainda era criança, deixando-o em grande parte aos cuidados dos avós. A rigidez do avô e o afeto da avó tornaram-se contrastes morais duradouros em suas memórias.

Com a escolaridade formal interrompida, trabalhou em lojas e cozinhas, aprendendo cedo os ritmos brutais do trabalho. Essas experiências alimentaram sua empatia pelos oprimidos e sua descrição vívida da vida nas ruas e da exploração.

Viajou para Kazan esperando estudar, mas a pobreza o obrigou a fazer biscates enquanto lia de forma voraz. Em Kazan, teve contato com ideias populistas e marxistas em círculos informais, aguçando sua consciência política.

Oprimido por fome, doença e trabalho precário, tentou suicídio e sobreviveu, episódio que mais tarde relatou com honestidade contundente. A experiência intensificou sua decisão de escrever sobre desespero e resistência humana sem sentimentalismo.

Passou anos viajando por cidades e portos, trabalhando como estivador, ajudante de padeiro e operário. As jornadas o expuseram ao subproletariado multiétnico da Rússia e lhe deram um arquivo de vozes e tipos dignos de um contador de histórias.

Seu conto "Makar Chudra" apareceu em um jornal de Tiflis, marcando seu avanço literário. Adotou o nome Máxim Górki — "o amargo" — para sinalizar um realismo duro e implacável sobre as feridas sociais da Rússia.

Uma grande coletânea de seus contos foi publicada e rapidamente conquistou ampla leitura, transformando-o em uma sensação literária. Críticos e leitores reconheceram uma nova voz para os pobres, impregnada de linguagem das ruas e urgência moral.

Foi eleito membro honorário da Academia Imperial de Ciências, sinal de reconhecimento das elites. O czar Nicolau II anulou a eleição devido à reputação radical de Górki, provocando protestos de escritores como Lev Tolstói e Anton Tchékhov.

Sua peça "Os Baixos Fundos" estreou no Teatro de Arte de Moscou sob Konstantin Stanislavski e Vladimir Nemirovich-Danchenko. O retrato sombrio e compassivo dos excluídos da sociedade tornou-se um marco teatral internacional.

Durante as convulsões de 1905, apoiou causas revolucionárias e foi preso pelas autoridades czaristas. A pressão internacional de intelectuais proeminentes ajudou a garantir sua libertação, ampliando seu status como símbolo de dissidência.

Deixou a Rússia e passou um período no exterior, incluindo os Estados Unidos, arrecadando fundos e fazendo palestras em favor de movimentos revolucionários. Nesse período, escreveu "A Mãe", criando uma narrativa politicamente carregada sobre o despertar da classe trabalhadora.

Voltou à Rússia após uma anistia ampla e retomou a escrita e a atividade editorial. Seu papel público cresceu ao apoiar autores, promover educação e posicionar a literatura como instrumento de transformação social.

Após a tomada do poder pelos bolcheviques, escreveu críticas severas à violência política e a hábitos autoritários. Embora conhecesse Vladimir Lenin, alertou que a vida cultural e a dignidade humana poderiam ser esmagadas pelo fanatismo revolucionário.

Em meio à fome de 1921 e à crescente pressão estatal, deixou a Rússia, oficialmente por motivos de saúde. Instalou-se na Europa enquanto continuava a se corresponder com líderes soviéticos e a defender escritores e ações de ajuda humanitária.

Voltou à União Soviética com grande aclamação oficial, e sua fama foi usada para legitimar a política cultural soviética. Sua presença sinalizou uma nova era em que as instituições literárias se tornavam cada vez mais centralizadas e dirigidas politicamente.

O governo soviético renomeou sua cidade natal, Nijni Novgorod, como "Górki", refletindo seu status cultural icônico. O gesto destacou como o Estado o elevou a modelo de escritor alinhado a ideais socialistas.

Teve papel central no Primeiro Congresso de Escritores Soviéticos, ajudando a definir o Realismo Socialista como estética oficial. O congresso fortaleceu a União dos Escritores Soviéticos, prendendo as carreiras literárias à disciplina partidária e ao patronato.

Morreu em Moscou após um período de doença, e sua morte mais tarde foi cercada de especulações na atmosfera tensa da era Stalin. Um grandioso funeral de Estado reforçou sua canonização como figura fundadora da literatura soviética.