Nasceu no poderoso clã Otomo, há muito ligado ao comando militar e ao serviço da corte. Crescendo na transição de Asuka para Nara, absorveu o aprendizado clássico e a etiqueta da elite de Yamato.

Na juventude, treinou-se em cerimônias cortesãs, escrita ao estilo chinês e composição poética valorizada pelo Estado ritsuryo. Essa formação o preparou para servir numa burocracia cada vez mais modelada pelas instituições Tang.

Após o Código Taiho reorganizar os órgãos do governo, avançou como um funcionário aristocrático de confiança. Aprendeu como funcionavam a hierarquia de postos, a tributação e a administração provincial dentro do sistema centralizado da corte de Nara.

Quando a capital se fixou em Heijo-kyo, ele continuou a servir em meio a intensa política de facções e à vida ritual. Os templos e ministérios da nova capital fomentaram tanto a competição por cargos quanto uma cultura literária florescente.

Na meia-idade, foi reconhecido por waka que combinavam sentimento pessoal com dicção formal. Sua obra alinhou-se à tradição emergente do Man'yoshu, na qual dever público e emoção privada podiam coexistir no verso.

Sob o imperador Shomu, a política da corte e o budismo de Estado tornaram-se mais proeminentes, moldando o ambiente dos altos cargos. Ele navegou alianças mutáveis entre casas aristocráticas mantendo uma reputação de contenção cultivada.

Foi enviado a Dazaifu, o principal centro administrativo e defensivo do oeste do Japão. O cargo exigia supervisionar a segurança costeira, o comércio e a diplomacia, com atenção a enviados e ameaças ligadas à península coreana.

Numa distância quase exílica de Nara, reuniu funcionários e letrados para poesia, vinho e conversa erudita. Esse círculo ajudou a tornar Dazaifu um célebre centro provincial, ligando governança a refinamento artístico.

Incentivou o jovem poeta Otomo no Yakamochi, que mais tarde se tornou uma figura central do Man'yoshu e associado ao trabalho editorial da coletânea. A relação reforçou a reputação do clã Otomo tanto no serviço do Estado quanto na poesia.

Num banquete de flores de ameixeira, ele e seus companheiros compuseram poemas celebrando fragrância, estação e companheirismo. O prefácio e os versos desse encontro tornaram-se exemplos icônicos de vida culta em Dazaifu no ambiente do Man'yoshu.

Seus poemas de Dazaifu frequentemente justapunham imagens elegantes com solidão e o peso do ofício. A distância física e política de Heijo-kyo aguçou sua voz, fazendo da administração um pano de fundo para a introspecção.

Como chefe de Dazaifu, supervisionou relatórios provinciais, logística e planejamento defensivo ao longo de rotas voltadas ao continente. O trabalho exigia coordenação constante com os ministérios de Nara, ao mesmo tempo em que respondia às realidades locais de Kyushu.

No fim de sua permanência em Kyushu, a doença e a separação da família pesaram muito sobre ele. Seus poemas desse período transmitem cansaço e lucidez, mostrando como aristocratas de Nara enfrentavam a impermanência em meio ao dever público.

Após anos em Kyushu, foi chamado de volta ao serviço central enquanto sua saúde piorava. O retorno evidenciou como nomeações podiam ser sentidas tanto como honra quanto como banimento dentro da rígida hierarquia ritsuryo.

Morreu em 733, lembrado como um nobre de alto escalão que fundiu governança e realização literária. Leitores posteriores valorizaram seus poemas do Man'yoshu pela dicção comedida e pelo senso franco de saudade e mortalidade.

À medida que o Man'yoshu tomou forma em meados do século VIII, suas obras foram preservadas entre poemas marcantes. Compiladores e leitores da antologia trataram o círculo de Dazaifu como um modelo de sofisticação provincial.