Nasceu numa família nobre de menor importância no Grão-Ducado da Lituânia, então parte do Estado Polaco-Lituano. A infância na fronteira oriental expôs-lhe as desigualdades sociais da região e a fragilidade política do país.

Matriculou-se no Corpo de Cadetes de Varsóvia, uma escola militar reformista apoiada pelo rei Stanisław August Poniatowski. Ali estudou matemática, engenharia e ideias iluministas que moldaram mais tarde a sua política republicana.

Com apoio do Estado, viajou para França, onde se formou em engenharia militar e absorveu a cultura iluminista francesa. O ambiente intelectual de Paris reforçou a sua crença na virtude cívica, no governo constitucional e no serviço baseado no mérito.

Regressou ao Estado após anos no estrangeiro e encontrou a política desestabilizada pela influência externa e por conflitos entre facções. Sem conseguir uma comissão estável, procurou fora da Europa uma causa alinhada com liberdade e reforma.

Chegou às colónias americanas em rebelião e ofereceu as suas competências ao Congresso Continental. A sua formação formal em engenharia tornou-o valioso para comandantes que precisavam defender rios, estradas e corredores de abastecimento estratégicos.

Servindo no Exército do Norte, ajudou a selecionar o terreno e a construir fortificações que limitaram o movimento britânico. Essas obras sustentaram a vitória americana em Saratoga, um ponto de viragem que incentivou a aliança francesa com os Estados Unidos.

Nomeado para fortificar o rio Hudson, projetou defesas em camadas em West Point para bloquear navios britânicos e proteger o interior estratégico das colónias. Os seus planos influenciaram a importância militar duradoura do local e a posterior instalação da academia.

Transferiu-se para o Sul para apoiar o general Nathanael Greene com travessias de rios, obras de campo e planeamento logístico. A sua engenharia ajudou o Exército Continental a manobrar contra forças britânicas melhor abastecidas através das Carolinas.

Com o colapso do poder britânico após Yorktown, permaneceu um oficial respeitado, conhecido pela disciplina e pela conduta humana. Formou amizades duradouras com líderes americanos e abraçou os ideais da Revolução como uma causa universal.

O Congresso promoveu-o a general de brigada e reconheceu as suas contribuições para a independência americana. A honra refletiu não só resultados no campo de batalha, mas também a sua perícia técnica e a reputação de serviço público incorruptível.

Regressou a um Estado enfraquecido por partilhas e divisões internas, esperando que a modernização militar pudesse sustentar a reforma política. Instalado perto das terras da família, defendeu um Estado mais forte e maiores direitos para as pessoas comuns.

Comandou forças que defendiam a Constituição de 3 de Maio contra a Confederação de Targowica apoiada pela Rússia. Apesar de sucessos táticos, a guerra terminou com colapso político e com o agravamento do domínio estrangeiro sobre o Estado.

Iniciou a Insurreição de Kościuszko, prestando juramento em Cracóvia como comandante supremo para defender a soberania nacional. Procurou construir uma nação cívica que incluísse burgueses e camponeses, e não apenas a nobreza.

Emitiu a Proclamação de Połaniec para reduzir os encargos dos camponeses e oferecer proteções legais limitadas, com o objetivo de ampliar o apoio à insurreição. O decreto sinalizou uma mudança radical em direção à reforma social numa Polónia em guerra.

Na Batalha de Maciejowice foi gravemente ferido e capturado por forças russas, privando a insurreição do seu líder central. A sua captura acelerou o colapso do levante e prenunciou a partilha final do Estado.

Após anos de cativeiro, foi libertado com a ascensão do czar Paulo I, que buscou gestos políticos depois da morte de Catarina II. Kościuszko deixou a Rússia sob condições rigorosas, fisicamente debilitado, mas ainda com grande força simbólica.

Visitou novamente os Estados Unidos e manteve laços estreitos com Thomas Jefferson, discutindo republicanismo e igualdade cívica. Em planos privados, expressou o desejo de apoiar a emancipação e a educação de pessoas escravizadas por meio do seu património.

Viveu em França enquanto emigrados polacos debatiam se Napoleão Bonaparte poderia restaurar a independência da Polónia. Cético em relação a ambições imperiais, recusou tornar-se figura de propaganda e insistiu em garantias constitucionais para qualquer novo Estado.

Enquanto a Europa era redesenhada no Congresso de Viena, criticou soluções tímidas que subordinavam a autonomia polaca ao controlo das grandes potências. Alertou que uma independência duradoura exigia direitos de cidadania, instituições responsáveis e ampla participação social.

Morreu na Suíça após anos de saúde frágil, ainda reverenciado como um símbolo transatlântico de liberdade. Amigos e admiradores homenagearam-no na Polónia e na América, associando o seu legado ao constitucionalismo e à autodeterminação nacional.