Nasceu Vladimir Ilitch Ulianov em Simbirsk, no rio Volga, no Império Russo. Seu pai, Ilía Ulianov, atuava no sistema educacional imperial, e sua mãe, Maria Blank, enfatizava o estudo e as línguas.

Seu irmão mais velho, Aleksandr Ulianov, foi enforcado por envolvimento em uma conspiração para assassinar o czar Alexandre III. A execução abalou a família em Simbirsk e aprofundou a hostilidade de Lênin à autocracia e à repressão política.

Ingressou na Universidade Imperial de Kazan para estudar direito, mas foi expulso após participar de protestos estudantis. Sob vigilância policial em Kazan, mergulhou na literatura radical e começou a se aproximar da política marxista.

Aprovou exames externos na Universidade de São Petersburgo e obteve o diploma de direito sem frequência regular. Trabalhando brevemente na advocacia, estudou economia política e construiu contatos entre os círculos marxistas emergentes na Rússia.

Ajudou a criar a Liga de Luta pela Emancipação da Classe Operária, conectando agitadores a operários de fábricas. A polícia czarista o prendeu em São Petersburgo, marcando o início de encarceramento e longo exílio por sua militância.

Após a prisão, foi exilado para Shushenskoye, no distrito de Minusinsk, sob vigilância imperial. Escreveu intensamente, desenvolveu estratégia política e manteve correspondência com ativistas em toda a Rússia apesar da censura e do isolamento.

Casou-se com a revolucionária Nadejda Krupskaya, que se juntou a ele no exílio siberiano. A parceria uniu compromisso pessoal e colaboração prática, incluindo edição, correspondência e esforços contínuos de organização clandestina.

Após o fim do exílio, viajou pela Europa para construir um centro de emigrados para os sociais-democratas russos. Com figuras como Gueórgui Plekhánov e Julius Martov, lançou o Iskra para unificar quadros e desafiar círculos fragmentados pela polícia.

Publicou O Que Fazer?, defendendo que a consciência revolucionária exigia uma organização disciplinada de ativistas profissionais. O panfleto influenciou debates no Partido Operário Social-Democrata Russo e acentuou as linhas de facção.

No Segundo Congresso do Partido Operário Social-Democrata Russo, disputas sobre filiação e liderança produziram uma divisão duradoura. Os apoiadores de Lênin passaram a ser conhecidos como bolcheviques, enquanto a facção de Martov formou os mencheviques.

Retornou à Rússia em meio à Revolução de 1905 e tentou ampliar a influência bolchevique na política de massas. Eventos como o Domingo Sangrento e greves em grandes cidades o convenceram de que conselhos operários poderiam tornar-se um veículo de poder.

Após o regime czarista suprimir a atividade revolucionária, voltou a atuar majoritariamente do exterior. No exílio europeu, reorganizou redes bolcheviques, arrecadou fundos e debateu táticas em meio a prisões e informantes na Rússia.

Com a Europa em guerra, argumentou que o conflito era imperialista e deveria ser combatido pelos socialistas. Da Suíça neutra, pressionou para transformar a guerra em crise revolucionária, separando os bolcheviques dos socialistas favoráveis à guerra.

Após a Revolução de Fevereiro derrubar Nicolau II, retornou no trem lacrado organizado através da Alemanha. Em Petrogrado proclamou as Teses de Abril — "Paz, Terra, Pão" e "Todo o poder aos sovietes" — contra o Governo Provisório.

Forças bolcheviques e sovietes aliados derrubaram o Governo Provisório na Revolução de Outubro. Lênin pressionou o Comitê Central rumo à insurreição e, em seguida, tornou-se a figura principal nos primeiros decretos do novo governo soviético.

Insistiu em aceitar termos severos para encerrar a participação russa na Primeira Guerra Mundial e garantir a sobrevivência bolchevique. O Tratado de Brest-Litovsk cedeu vastos territórios à Alemanha, alimentando forte oposição e intensificando conflitos internos.

Foi baleado e gravemente ferido ao sair de uma reunião, em um ataque atribuído à socialista-revolucionária Fanny Kaplan. O episódio intensificou medidas de segurança do Estado, enquanto a Tcheka ampliava prisões no início do período do Terror Vermelho.

Após o Comunismo de Guerra e ampla agitação, incluindo a rebelião de Kronstadt, apoiou a Nova Política Econômica. A NEP restaurou mercados limitados e pequena iniciativa privada, enquanto o Estado manteve o controle da indústria pesada e das finanças.

A União das Repúblicas Socialistas Soviéticas foi estabelecida, formalizando a estrutura federativa do novo Estado. Naquele ano, sofreu derrames que reduziram sua capacidade de governar, enquanto disputas de poder se intensificavam em torno de Josef Stalin e outros líderes.

Morreu após doença prolongada na propriedade de Gorki, perto de Moscou, encerrando uma turbulenta carreira revolucionária. As autoridades soviéticas organizaram um enorme ritual público de luto, e seu corpo foi preservado, moldando um duradouro culto político da memória.