Nasceu enquanto as Dinastias do Norte competiam pelo controle do norte da China, em meio a frequentes incursões de cavalaria e fronteiras instáveis. O sobrenome Zhangsun ligava-o a círculos de elite das regiões fronteiriças, onde o serviço militar e a diplomacia eram valorizados.

Na juventude, aprendeu o protocolo da corte e a fala prática dos mercados de fronteira, onde intermediários sogdianos e túrquicos eram comuns. O contato com enviados e mercadores ensinou-lhe como presentes, reféns e boatos moldavam a política das estepes.

Obteve uma nomeação júnior sob oficiais do Zhou do Norte responsáveis pelas defesas setentrionais e pelas rotas de caravanas. O trabalho ao longo da fronteira obrigou-o a avaliar ataques, negociar a devolução de cativos e relatar movimentos dos göktürks.

Quando Yang Jian fundou a dinastia Sui como Imperador Wen, muitos quadros do Zhou do Norte foram reavaliados e reorganizados. A experiência fronteiriça de Zhangsun Sheng tornou-o útil para uma corte ansiosa por estabilizar o norte enquanto se preparava para guerras de unificação.

Enviado como emissário, observou como khans rivais equilibravam prestígio, direitos de pastagem e pagamentos de seda chinesa. Regressou com informações detalhadas sobre acampamentos concorrentes, aconselhando a incentivar a divisão em vez de provocar uma retaliação unificada.

Em Daxingcheng, informou ministros seniores sobre tensões de sucessão nas estepes e lealdades faccionais dentro da liderança göktürk. Suas propostas enfatizavam recompensas seletivas, comércio controlado e insultos direcionados para empurrar rivais à competição aberta.

Coordenou batedores, intérpretes e informantes mercantis para acompanhar movimentos de rebanhos e concentrações de bandos armados além da fronteira. Os relatórios foram padronizados para a corte Sui, melhorando o tempo de resposta e reduzindo pânico causado por rumores locais exagerados.

Enquanto os Sui avançavam para conquistar Chen no sul, ajudou a garantir que a fronteira norte permanecesse tranquila e abastecida. Ao gerir a diplomacia e a prontidão defensiva, reduziu a chance de um ataque göktürk durante as campanhas decisivas da dinastia.

Usou seda, títulos e acesso a mercados para recompensar chefes cooperativos, ao mesmo tempo que isolava os hostis do comércio. Esses acordos buscavam tornar os ataques menos lucrativos do que a negociação, alinhando os meios de vida fronteiriços com a estabilidade Sui.

À medida que as disputas de liderança nas estepes se intensificavam, incentivou deserções e passagem segura para facções que buscavam reconhecimento Sui. Seus memorandos destacavam que uma confederação fragmentada representava ameaças administráveis, enquanto um caganato unificado poderia pôr a capital em risco.

Diante de ataques e manobras diplomáticas, defendeu uma retaliação calibrada, combinada com termos generosos para comandantes que se rendessem. Também recomendou controle rigoroso dos mercados de fronteira para impedir que contrabandistas fortalecessem facções göktürk hostis.

Após a morte do Imperador Wen e a ascensão do Imperador Yang, as prioridades da corte mudaram para projetos ambiciosos e expedições externas. Zhangsun Sheng manteve seu papel ao fornecer avaliações claras dos riscos nas estepes e dos custos da superextensão.

Em Luoyang, debateu com outros oficiais se seria melhor coagir as estepes pela força ou pela persuasão. Sua posição favorecia uma diplomacia guiada por inteligência, usando reféns, títulos e cerimônias calculadas para moldar resultados sem guerra constante.

Supervisionou as comunicações entre comandantes de guarnição e os ministérios centrais, enfatizando disciplina de abastecimento e relatórios precisos. O objetivo era manter defesas eficazes enquanto os recursos do regime eram pressionados por construções e campanhas massivas.

Quando os Sui lançaram expedições custosas, argumentou que uma mobilização prolongada poderia convidar ataques oportunistas das estepes e agitação local. Seu conselho destacou como a diplomacia de fronteira e a legitimidade interna estavam estreitamente ligadas em um império sob pressão.

Morreu nos últimos anos de instabilidade dos Sui, quando rebeliões e senhores da guerra rivais despedaçaram o controle centralizado por todo o norte. Historiadores posteriores lembraram sua cuidadosa arte de governar na fronteira como um modelo de usar informação e diplomacia como armas.