他出生在墨西哥瓜纳华托，父母为迭戈·里韦拉·阿科斯塔与玛丽亚·德尔·皮拉尔·巴连托斯，当时正值波菲里奥·迪亚斯推行现代化统治。童年时期的素描就令家人惊叹，尽管全国政治动荡暗流涌动，家人仍支持他接受正规的艺术训练。

他在墨西哥城进入圣卡洛斯学院学习，当时教学以学院派素描与欧洲范式为主。师长与赞助者很快注意到他的天赋，他也在校内外关于墨西哥艺术民族身份的讨论中不断吸收新观点。

在赞助者支持下，他远航欧洲并定居马德里，师从爱德华多·奇查罗，并在普拉多美术馆临摹大师作品。这段经历让他接触到当时的现代艺术潮流与跨国职业网络。

里韦拉往返于西班牙、比利时与法国，结识了塑造早期现代主义的艺术家与评论家。与此同时，墨西哥国内革命爆发，他试图寻找一种能够把政治与公共生活连接起来的视觉语言。

在巴黎他投身立体主义，近距离接触当时的重要画家，并在进步艺术圈展出作品。他的绘画采用碎裂的结构与克制的色调，标志着他从学院写实向先锋形式的转向。

第一次世界大战重塑欧洲格局后，里韦拉逐渐远离立体主义，转而追求更清晰、更具纪念性的构图语言。他也在与安赫丽娜·别洛夫的关系中经历沉痛的个人失落，创作重心开始转向面向公众的艺术。

受委派研究欧洲壁画传统后，他走访意大利多地，在教堂与市政建筑中考察乔托及文艺复兴时期的湿壁画叙事循环。耐久的湿壁画方法与宏大的叙事尺度，后来成为他在墨西哥壁画创作的核心。

回到墨西哥城后，他加入何塞·巴斯孔塞洛斯推动的文化计划，以革命后面向公众的艺术教育为目标。里韦拉开始创作大幅墙面绘画，意在让普通市民在精英画廊之外也能从中学习历史与政治。

他在国立预科学校完成多组重要湿壁画，把工人、农民与原住民塑造成英雄般的主角。这些壁画帮助确立了墨西哥壁画运动的面貌：既由国家支持，又常带有激进的社会表达。

里韦拉正式加入墨西哥共产党，主张艺术应成为革命教育，而非私人奢侈品。他与壁画家与活动家合作，把画室与工会组织变成政治辩论与动员的平台。

受邀前往苏联后，他参观莫斯科并观察布尔什维克机构如何利用宣传与公共文化。他对马克思主义图像的投入进一步加深，同时也看见艺术家与党内控制之间的紧张关系。

他与画家弗里达·卡罗结婚，这段关系既有相互的艺术欣赏，也充满激烈冲突。他们的结合成为现代墨西哥艺术的象征，将个人神话与革命年代的文化身份交织在一起。

纽约现代艺术博物馆的回顾展向美国观众展示他作为重要现代艺术家的地位。展览促成多项壁画委任，并把他的作品置于关于艺术与劳动关系的全球讨论之中。

受底特律艺术学院委任，他绘制底特律工业湿壁画群，将流水线、化学与工人描绘为现代社会的动力。作品引发争议，却最终成为美国公共艺术的里程碑。

在曼哈顿的洛克菲勒中心，他创作十字路口的人，画中包含列宁及阶级斗争场景。纳尔逊·洛克菲勒提出反对，壁画最终被拆除并毁坏，引发全球范围关于审查与艺术自由的争论。

回到墨西哥城后，他在美术宫重绘被毁的洛克菲勒壁画，并加入更丰富的政治图像。新版本保留列宁主题，以此对富有赞助者的要求表达艺术独立的立场。

里韦拉与弗里达·卡罗支持为流亡革命者列夫·托洛茨基提供庇护，在总统拉萨罗·卡德纳斯的保护下，托洛茨基抵达墨西哥。他在科约阿坎与他们的圈子往来，使全球左翼政治与墨西哥艺术界产生更紧密的连接。

经历多年不忠与冲突后，里韦拉与卡罗先离婚，后于一九四零年再婚，并以更谨慎的条款重新建立关系。他们的纽带仍持续产出艺术成果，个人创痛也不断塑造其公众叙事。

弗里达·卡罗在科约阿坎去世，给里韦拉带来沉重打击，也终结了他们漫长而复杂的伙伴关系。在冷战政治紧张的氛围中，他仍为左翼理想辩护，同时与严重的健康问题抗争。

里韦拉在多年病痛后去世，结束了改变墨西哥与美国公共艺术面貌的职业生涯。他的壁画作为视觉化的历史课程延续至今，将原住民意象、工业现代性与革命政治融为一体。