他以势至丸之名出生于美作国，正值朝廷权威衰退、武士势力兴起之际。动荡不安的时代氛围塑造了他日后对面向一切人的救度之道的关切。

父亲去世后，他没有被培养为武士，而是被交付佛门抚育。丧亲之痛使他深切体会生命无常，也促使他寻求更可靠的解脱道路。

他开始正规的僧团训练，研习经典、戒律与仪轨，并在既有制度中接受严格教育。早期师长引导他进入当时主导上层佛教的天台学术体系。

他前往俯瞰京都的天台重镇比叡山延历寺，进行密集的禅观与教理学习。寺院的政治势力与他对平民苦难的关切形成对照，使他逐渐反思既有修行路径。

随着人们相信世间已入末法时代，他开始探究何种修行最为有效。他比较注疏与仪轨体系，寻求一种不依赖稀有出家能力、人人可行的方法。

他深入学习中国净土大师的论释，强调依凭阿弥陀佛誓愿，而非依靠自力苦行。相关思想为他建立以信愿为中心、向在家众开放的修行框架提供了清晰依据。

他开始公开教导专修称名念佛，认为称念佛名是往生净土最可靠的实践。这一主张吸引了寺院精英之外的人群，包括贫者、女性与社会边缘者。

一批弟子围绕他的教导聚集，定期听闻法要并共同称名修持。京都宗教氛围繁盛而紧张，使新兴运动既令人向往，也引发既有势力的疑惧。

平氏与源氏的内战动摇全国秩序，也加深人们对精神依靠的渴求。他强调阿弥陀佛慈悲本愿，在迁徙、饥荒与暴力蔓延之际，给予民众安稳与希望。

随着源氏胜利与镰仓政权崛起，赞助与宗教权威逐渐从旧有朝廷体系转移。他的教法通过讲说与弟子网络继续传播，连接京都与新兴的武士社会。

亲鸾等人来到其门下深入学习，后来开创新的净土传统。师徒关系使净土思想得以整理成形，并在创立者之外持续流传。

在权臣九条兼实请求下，他撰成《选择集》，主张阿弥陀佛拣择称名念佛为决定之行。此书以大量经论与祖师语录为依据，使其运动建立在严谨的教理论证之上，而非一时热情。

包括与延历寺相关的势力在内的既有机构领袖，促请当局限制迅速扩张的称名运动。批评者指其引发社会失序与教义偏差，导致监视加强并对讲说加以约束。

在与宫廷政治相关的镇压中，他被流放，重要弟子亦遭惩处，部分甚至被处死，以图压制此一运动。远离都城之时，他仍持续教导称名念佛，将其视为希望之道而非名利之途。

他获得赦免并被允许离开流放，显示广泛的信众基础使单纯镇压难以奏效。与追随者再会后，他强调持戒与诚敬，以避免对“易行”产生误解。

晚年他进一步明确对弟子的指引，强调依凭本愿，同时反对傲慢与放逸之行。他的社群逐渐以共同的仪轨与教导自觉为独立的净土宗派。

他在京都辞世，身旁有弟子相随，并将其修持带入镰仓时代的新宗教格局。他的教法使救度取向的信仰更易理解，也为普通民众带来深刻而有力的情感依归。