他出生于车轮匠马蒂亚斯·海顿与玛丽亚·科勒之家，母亲曾在哈拉赫伯爵府中做事。村庄浓厚的民间音乐与天主教传统，为他日后的旋律与节奏留下了长久的印记。

他搬到附近的海恩堡，与校长兼合唱指挥约翰·马蒂亚斯·弗兰克同住学习。在那里他学习声乐、小提琴与基础乐理，同时也经历了严格管教与拮据的生活条件。

圣斯蒂芬大教堂的乐长格奥尔格·罗伊特将他带到维也纳，接受精英化的合唱训练。教堂礼仪音乐与宫廷仪式使他沉浸在哈布斯堡文化核心的职业音乐实践之中。

变声后他被圣斯蒂芬大教堂解聘，立刻陷入经济不稳定。他靠授课、零工与作曲维持生活，把困境转化为在维也纳音乐市场中自我驱动的严格学徒期。

他为意大利作曲家尼科拉·波尔波拉担任伴奏与随侍，获得声乐与作曲的实务训练。海顿后来称波尔波拉教会了他“真正的基础”，尤其在旋律、乐句处理与声乐写作方面。

他成为卡尔·约瑟夫·莫尔钦伯爵的乐长，领导乐队并创作新的器乐作品。为莫尔钦创作的早期交响曲帮助他打磨管弦结构，并在维也纳自由职业圈之外建立名声。

他与玛丽亚·安娜·凯勒结婚，她是他曾希望迎娶之人的妹妹，这段婚姻不幸福且无子女。失配使他更把工作当作避风港，进一步加深对创作与宫廷职责的投入。

他在保罗·安东亲王与资深乐长格雷戈尔·维尔纳之下进入富裕的埃斯特哈齐府邸。该职位带来稳定收入、常驻乐队与持续演出需求，迫使他迅速成长并大胆试验。

维尔纳去世后，海顿在偏爱奢华宫廷娱乐的尼古劳斯·埃斯特哈齐亲王麾下掌握全部音乐事务。他创作歌剧、交响曲、室内乐与宗教作品，实质上运营着一座重要的音乐机构。

第四十五号交响曲《告别》在终乐章让乐师依次退场，以暗示乐队希望从埃斯特哈扎返家。此举把机智与外交手腕结合，展现他如何以音乐戏剧手段周旋于贵族权力结构之中。

他的第三十三号弦乐四重奏被宣传为以“全然新颖而特殊的方式”写成，强调对话式的织体与出人意料的转折。它们成为欧洲室内乐的典范，并影响了年轻作曲家对形式的思考。

在维也纳，海顿与沃尔夫冈·阿马德乌斯·莫扎特一同演奏室内乐，并彼此表达艺术敬意。莫扎特将六首“海顿四重奏”题献给他，海顿也以罕见的热情向莫扎特之父公开称赞莫扎特的天才。

尼古劳斯亲王去世后，继任者缩减宫廷音乐机构，使海顿得以外出旅行。经纪人约翰·彼得·萨洛蒙邀请他前往伦敦，开启收入丰厚的国际新篇章，并面对更广阔的公众听众。

在伦敦，他于汉诺威广场音乐厅指挥音乐会，成为英国赞助人与评论家追捧的名人。活跃的音乐会市场奖励大胆的管弦写作，他开始创作后来被归为“伦敦”组的交响曲。

牛津授予他音乐博士学位，以表彰其对欧洲音乐生活的影响。这项荣誉反映他的交响曲与室内乐已成为公共音乐会文化的核心，影响力远超贵族宫廷。

重返英格兰后，他获得优厚酬劳与热烈听众，并创作出规模最宏大的管弦作品之一。此番经历强化了他对戏剧性与体量的把握，最终形成面向大型公共大厅的交响曲构思。

他为弗朗茨二世皇帝创作《愿上帝保佑皇帝》，在革命动荡时期将音乐与哈布斯堡的爱国情感相连。该旋律后来又成为另一首著名歌曲的曲调，使其在政治层面长期流传。

受英格兰大型合唱传统启发，他首演《创世纪》并在维也纳贵族与公众中赢得巨大赞誉。作品以宏伟合唱与生动的文字描绘确立了他在大型宗教戏剧领域的大师地位。

他的清唱剧《四季》取材于詹姆斯·汤姆森的诗作，将田园主题扩展为复杂的音乐叙事。此后他的健康与体力逐渐衰退，创作能力也随之被迫减弱。

他在法军占领维也纳之际去世，这一背景与他所代表的旧帝国秩序形成强烈反差。仰慕者尊他为古典主义风格的奠基者之一，而他的音乐继续塑造着欧洲的音乐会生活。