尼古拉·普桑出生在法国王国诺曼底的莱桑德利。远离宫廷的成长环境使他早早迷恋素描与古代故事，这些兴趣后来塑造了他博学而考据严谨的艺术。

少年时期他迁往巴黎，在城中画坊寻求委托与指导。首都让他接触到以拉斐尔作品为蓝本的版画与古典题材，促使他走向雄心勃勃的历史画道路，而非肖像画。

普桑试图前往罗马这一天主教欧洲的艺术中心，但早期的努力因资金与资助问题而受阻。这些挫折坚定了他亲眼研习古代艺术、摆脱巴黎派系趣味的决心。

他终于在罗马定居，古迹、雕塑与梵蒂冈收藏成为一所活的古代学堂。他研习拉斐尔与提香，同时临摹古代浮雕素描，追求清晰、秩序与哲学般的严肃性。

在罗马，他吸引了法意上层社会中有教养的支持者，包括古物学者与教会人士。他们的藏书与讨论鼓励他以精确的图像学与道德意图，描绘复杂的神话与圣经叙事。

普桑与画家加斯帕尔·迪盖的姐姐安娜－玛丽·迪盖结婚，形成紧密的罗马家庭圈。婚姻带来稳定，使他得以按部就班地工作，在不依赖宫廷生活的情况下承接委托。

到十七世纪三十年代初，他通过为罗马显赫赞助人创作的大型叙事画声名鹊起。他提炼出鲜明的古典主义语言：均衡的人物安排、可读的手势与受控的情绪，契合博学收藏家的趣味。

红衣主教黎塞留与法国宫廷将他召回，期望他主导王室艺术项目。在巴黎，他面对围绕王室建筑署的竞争与官僚程序，这与他偏好安静、独立工作的性格相冲突。

他接受国王首席画家的头衔，为王室装饰提供设计与绘画。委员会的要求与不断变化的口味令他受挫，更加确信伟大艺术需要独处与研习。

黎塞留于1642年去世后，普桑借政治变化离开法国并重返罗马定居。他选择与古物和鉴赏家为伴的生活，从而掌控题材、尺幅与工作节奏。

他在罗马通过书信往来与周密规划，为法国及更广地区的赞助人提供作品。他的工作强调素描与小型构图模型，追求叙事逻辑与克制的情感表达。

在十七世纪四十年代末，他愈发将风景与历史题材融合，使自然成为人类美德与悲剧的舞台。这些作品推动了理想风景画的形成，后来画家敬重其结构、光线与诗意的克制。

他的阿卡狄亚题材通过牧人与墓碑铭文探讨死亡与记忆。平静的安排与肃穆的语调呈现对死亡的斯多葛式沉思，使绘画与哲学及博学对话相连。

年老后他出现颤抖与疲惫，使大型画布更难完成。他转而专注于精心规划的构图与素描，即使体力减弱仍保持精准。

他最后十年创作出更加凝练、简峻的作品，以手势与建筑承载叙事。收藏家重视其思想严密，年轻艺术家也将之视为在激情与理性之间取得平衡的范本。

普桑在罗马去世，数十年的创作把法国趣味与古代遗产紧密相连。他被安葬在自己选择的城市并受到敬重，而他的古典主义后来成为法国学院艺术的核心。