皮埃尔·高乃依出生在鲁昂，父亲为皮埃尔·高乃依，母亲为玛尔特·勒佩桑特，家庭属于人脉广泛的富裕市民阶层。他在诺曼底长大，接受拉丁文教育并浸润于城市公民生活，这些经历后来塑造了他严峻克制的戏剧风格。

他在鲁昂攻读法律，同时精研拉丁作家与法国人文教育所推崇的修辞学训练。这段学习使他的戏剧语言更具论辩力量，伦理争执与道德辩难也因此成为其悲剧的鲜明标志。

高乃依获得与地方法院相关的官职，既带来经济稳定，也让他更近距离接触制度权力。法律推理的纪律性随后渗入他的舞台冲突，催生关于责任、荣誉与国家权威的激烈对抗。

他的处女作喜剧《梅丽特》获得显著成功，以新鲜的都市机智赢得巴黎舞台的注意。热烈反响促使他逐步从法律事务转向更严肃的文学与戏剧生涯。

《克利唐德尔》等早期作品帮助他学习舞台技法、节奏掌控与观众趣味。他逐渐形成兼具情节机巧与道德对话的风格，为后来更宏大的英雄戏剧做足准备。

他与红衣主教黎塞留所鼓励的写作者群体产生联系；黎塞留意在塑造法国文艺与文化声望。赞助带来机遇，也让他更直接面对政治期待与艺术控制的压力。

法兰西学院成立以规范语言与文学标准之时，高乃依在愈发收紧的古典氛围中写作。关于得体与戏剧结构的争论日益成为评价其作品的重要框架。

《熙德》以爱情与荣誉的正面冲突震撼观众，借鉴西班牙题材并呼应当时的英雄理想。它的成功使高乃依成为一流剧作家与巴黎文化中的公众人物。

批评者指责《熙德》在古典三一律与可信性规则上过于灵活，争论甚至提交到法兰西学院裁断。这一事件把审美问题推向全国性的辩论，使戏剧与国家主导的文化权威紧密相连。

凭借《贺拉斯》《西纳》，他在罗马题材中把私人情感与公共责任的冲突推至更高的悲剧强度。这些作品巩固了“高乃依式英雄”的形象：在巨大代价下仍选择原则与义务。

《波利厄克特》探讨基督教殉道与良知，将宗教虔敬与英雄般的决断结合在一起。作品写于宗派政治紧张的年代，展示了信仰与国家权力如何在古典舞台上发生碰撞。

他当选法兰西学院院士，标志着其在法国文学与语言领域的重要性获得制度性认可。院士身份使他跻身时代的文化立法者之列，与塑造国家文学规范的作家并肩。

在一系列反响较弱的作品与持续的批评压力之下，他基本停止了戏剧创作。观众趣味与宫廷文化的变化，使其严峻的英雄主义更难在商业上维持。

他重新为剧院写作，此时的戏剧世界日益受路易十四宫廷影响，更偏好精致的古典规范。在新声音的竞争下，他尝试寻找新题材，同时保留标志性的伦理崇高感。

在《论述》中，高乃依以创作者的权威谈论戏剧规则、三一律与悲剧的责任。这些文章阐明了他如何在古典理论与活生生的舞台需求之间求得平衡。

到十七世纪七十年代中期，拉辛以心理化的悲剧确立时尚，高乃依后期作品的关注度更为冷淡。尽管如此，他早期剧作仍被视为法国古典主义中修辞力量与道德冲突的典范。

高乃依卒于巴黎，留下塑造法国古典戏剧理想的大量作品。后世评论家与剧作家将《熙德》《西纳》《波利厄克特》视为悲剧崇高感的恒久标尺。