他作为李成桂之子出生，母亲为清州韩氏的韩氏夫人。其成长经历置身于高丽末期的动荡之中，朝廷派系、蒙古遗绪与地方武装争夺主导权。

当李成桂在威化岛掉头而非进攻明朝领土时，李芳远选择站在父亲一方，支持其与强硬主战政策的决裂。回军加速了高丽朝廷的崩溃，并使李氏势力在开城迅速抬头。

李成桂建立朝鲜王朝后，李芳远成为新王室与其安全体系的核心策划者之一。他在与主张以官僚制度限制王权的改革派官员之间，周旋于合作与对抗的紧张关系。

朝鲜将政治中心从旧高丽权力网络中抽离时，李芳远支持以汉阳为核心集中权力。迁都削弱了开城旧贵族的影响，并促使治理重心转向新设机构与宫廷禁卫。

李芳远发动武力政变，清洗郑道传及其同盟官员；这些人倡导削弱君主并扶持更年轻的继承人。此次肃清粉碎了改革派的主导地位，也使建国初期的政治核心矛盾集中为官僚共治与王权至上的对决。

政变余波中，得到郑道传支持的年幼世子李芳硕在残酷的宫廷权力斗争里被除去。此事加深了宗室裂痕，也表明继承问题将同样由武力与礼制共同决定。

因血腥内斗而深受打击的太祖退位并远离朝政，将王位交给李芳远之兄定宗。李芳远仍在幕后掌握决定性力量，凭借军事优势与关键任命控制京城局势。

与李芳干的矛盾升级为公开武装冲突，各派在京畿地区集结兵力。李芳远取胜后清除了最后一位重要宗室对手，并使定宗相信唯有禅位才能避免进一步内战。

定宗禅位后，李芳远即位为太宗，将以胁迫与结盟所获得的实权正式制度化。他以“平定继承混乱、恢复秩序”为名加强对大臣与宗室的控制。

太宗迫使官员与勋贵家族服从王室监督，限制私兵与派系庇护网络。通过改造任官与严厉整饬，他力图确立王位而非大臣联盟为政策最终裁决者。

他扩充宫廷禁卫力量，削弱贵族维持独立武装随从的能力。此举有助于避免再度发生宗室内战，并使京城的强制力量稳定地听命于君主与中央官署。

太宗推动更严格的户籍登记与征税制度，以提高国库收入并增强行政掌握度。通过收紧土地与劳役记录，他减少地方舞弊，并提升朝廷筹措防务与治理经费的能力。

他调整最高官署权力结构，使重臣只能辅政而难以压制君主，从郑道传危机中汲取教训。此举加强了君主对任官、军事与重大政策议决的直接指挥权。

太宗采取惩讨与边疆行政并行的策略，以遏制袭扰并巩固北部边境。他试图稳定边郡，将地方军权纳入中央监督之下，而非放任区域强人坐大。

他投入建设能够超越个人权威的制度，强调可预期的程序与稳定的财政来源。由此为长期治国提供更坚实的平台，并为其继承者展开更重文治的时代奠定基础。

太宗退位，拥立其子世宗，力求以制度化交接避免重演自己崛起时的继承血案。即使退居，他仍以强势元老身份影响世宗初年的朝政走向。

他在推行二十余年的集权措施后去世，使朝鲜从脆弱的新政权转变为更持久的王朝国家。后世虽争论其染血的夺权之路，却也承认其制度遗产为世宗时代的成就提供了重要支撑。