出生於備中國，當時朝廷權威式微、武家勢力崛起。政治緊張與宗教思潮並起的時代氛圍，形塑了他日後追求革新佛教的強烈動力。

少年時於京都近郊比叡山的延曆寺修學，接受嚴格的經論研習、法儀與戒行訓練。他在奠定根基之餘，也看見宗派競逐與內部對立。

他渡海前往宋朝，尋求更具活力的傳承與更嚴峻的實修道路，超越日本當時的風氣。走訪名剎時，他觀察到強調坐禪與直指覺悟的禪門訓練。

返國後，他主張重振戒律與日常實修，反對流於貴族化的宗教形式。他的早期講說引來好奇，也引發京都既有勢力的猜忌。

他對先前所學仍感不足，遂再度赴宋深入研修禪法。他尋求具權威的指導與正式印可，以承接臨濟宗的正統傳承。

他帶回臨濟禪的傳承憑證與在宋朝學得的叢林規矩。傳說亦歸功於他引入茶種與飲茶風習，並將其推廣為藥用與修行訓練的助緣。

他在與大陸往來頻繁的港口社群中教授禪修，逐步累積支持。地方庇護與資源使他得以立足，儘管舊有宗派仍質疑新式禪法的正當性。

隨著影響力擴大，天台等寺院批評禪宗破壞秩序且帶有外來色彩。他以嚴整操守與公開論辯回應，強調禪宗能增強國家道德與宗教秩序。

他與鎌倉武家政權往來，對方重視刻苦修持與明確倫理。這些關係為他帶來護持與資源，也讓他得以超越京都以朝廷為中心的宗教政治格局。

他將坐禪與叢林戒制視為在動亂年代保持沉著、警覺與自我節制的工具。此說法契合武士文化，把精神鍛鍊與治理與個人操守連結起來。

在武家支持下，他協助創建壽福寺，作為臨濟禪在鎌倉的制度據點。寺院成為修行訓練之所，使嚴謹實修與新政治中心的價值相互呼應。

他在京都建立建仁寺，兼顧禪修訓練與能為舊有宗派接受的元素。寺院位於宗教重鎮附近，顯示禪宗可與既有佛教共存，同時重振修行的嚴格。

他撰成《喫茶養生記》，將茶說明為有助清明、消化與自律生活的良方。面向權貴與武士，他把個人健康與公共秩序相連，勸導領導者採行飲茶之道。

他以建仁寺及其盟寺為核心，培養僧眾並建立仿效宋代叢林的日常作息。他重視制度與傳承，使禪宗能藉由戒制、師資與護持關係在其身後延續。

他鼓勵將飲茶納入僧團作息，與坐禪與道德節制並行。把茶定位為修行的實用助緣，使此風習逐漸常態化，並在後世廣泛影響日本文化。

他在多年旅行、辯論與建寺後辭世，使臨濟禪在京都與鎌倉皆具制度據點。他的著作與寺院影響後世禪門人物，也促成茶在日本宗教生活中的核心地位。