他出生於符騰堡公國內卡河畔馬爾巴赫，父親約翰·卡斯帕·席勒為軍官，母親伊麗莎白·多蘿特婭·科德魏斯。成長環境中的軍事化宮廷文化，日後轉化為他在戲劇中對暴政的猛烈批判。

席勒一家遷至路德維希堡，靠近卡爾·歐根公爵的宮廷，在那裡階級秩序與庇護關係主宰日常。這種近距離的接觸，使他早早看見權力政治、儀式排場與服從所需付出的代價。

卡爾·歐根下令他進入嚴苛的卡爾學校，這是一所由國家設立、旨在培養忠誠臣僕的學院。紀律殘酷、閱讀受控，但他夜裡暗自吞讀文學與啟蒙思想。

在卡爾學校中，他被改派由法學轉學醫學，按功利導向的課程受訓為軍醫。科學化的訓練磨利了他的分析筆法，而私下的寫作則愈發叛逆而激昂。

完成醫學學業後，他成為符騰堡服役的團隊軍醫，在軍事體制的束縛下工作。這份職務帶來收入卻缺乏自由，反而使他更決意以劇作家之名闖出道路。

他出版《強盜》，以狂烈筆觸抨擊腐敗、階級不公與父權式暴虐。其亡命英雄卡爾·穆爾捕捉了狂飆突進精神，使席勒迅速成名，也引來當局的疑忌。

席勒出席《強盜》在曼海姆國家劇院的轟動首演，觀眾熱烈得近乎騷動。卡爾·歐根公爵隨後禁止他寫作並短暫拘禁，迫使他開始籌劃出逃。

他未經許可逃離符騰堡，與公爵控制決裂並冒著嚴厲懲罰的風險。這次出走開啟了多年飄泊的艱困歲月，所幸有朋友與贊助者因相信他的天才與政治勇氣而相助。

在曼海姆，他一邊嘗試在劇院取得穩定職位，一邊撰寫市民悲劇《陰謀與愛情》。該劇揭露貴族的操弄，以及宮廷社會中中產德性之脆弱與易受傷害。

在法學家兼贊助者克里斯蒂安·戈特弗里德·克爾納的邀請下，席勒於德勒斯登獲得庇護與思想上的同伴。這個圈子提供財務協助與類沙龍環境，使他得以打磨詩風並深化哲學抱負。

席勒移居威瑪，這裡是德語文壇重鎮，與歌德、赫爾德及宮廷贊助密切相關。雖然起初身處邊緣，他仍透過論文、編輯工作與宏大的歷史計畫逐步建立聲望。

他受聘為耶拿大學教授，講授歐洲史，聽眾滿堂。席勒的歷史方法結合敘事張力與道德詮釋，使政治自由與文化發展在聽眾心中被緊密連結。

席勒迎娶夏洛特·馮·倫格費爾德，使漂泊不定的生活有了支持性的伴侶與家庭責任。他們的家成為工作避風港，即便長期病痛與財務壓力交迫，他仍在緊迫期限下持續寫作。

他與約翰·沃爾夫岡·馮·歌德建立深厚友誼，並發展為嚴格的藝術交流與互評。他們的對話奠定威瑪古典主義的輪廓，以席勒的道德理想主義與歌德的自然廣度與形式感相互平衡。

在《人的美感教育書簡》中，他主張美能訓練自由，因其可調和理性與感性。面對革命動盪，他以文化作為公民療癒之道，提出以美育修復公共生活的構想。

席勒與歌德以競相激發的方式掀起創作爆發，後世稱為「敘事詩之年」。席勒寫出多首傳世作品，展現其不僅能駕馭舞台，也能在詩歌中拓展表現幅度。

他完成宏偉的《華倫斯坦》三部曲，以三十年戰爭為背景，塑造兼具雄心與矛盾的華倫斯坦形象。作品把政治現實與悲劇心理熔為一體，成為德語歷史劇的巔峰之一。

儘管健康日益惡化，他仍完成《威廉·泰爾》，以瑞士傳說歌頌反抗壓迫與共同勇氣。此劇以鮮明的道德立場與成熟的舞台技藝，鞏固他作為自由之民族詩人的聲望。

席勒在長年呼吸系統疾病後於威瑪去世，留下多個未竟的戲劇計畫。歌德與威瑪同人哀悼他為德國古典主義的決定性聲音，其理想影響歐洲文學延續數代。