他出生於奧格斯堡，在這座重要的德國商業城市中於工坊文化裡成長。其父漢斯·霍爾拜因（老）早早訓練他素描、木板畫，以及晚期哥德式的工藝傳統。

霍爾拜因與兄長安布羅修斯遷往萊茵河畔蓬勃發展的印刷中心巴塞爾。當地學者與出版商提供插畫工作，使他得以結識人文主義的人際網絡。

他開始承接招牌彩繪、書籍裝飾與小型木板畫的委託，同時建立在地贊助者。巴塞爾的行會制度塑造了他的職業身份，也讓他更貼近印刷商與市政領袖。

霍爾拜因為木刻版畫與書名頁提供設計，契合巴塞爾節奏快速的出版產業。這些合作磨練了他清晰的線條、濃縮的敘事，以及以視覺傳達複雜概念的能力。

他迎娶巴塞爾寡婦艾爾絲貝特·賓森斯托克，對方已有穩定家計，兩人在往後數年建立家庭。婚姻使他在社會上更為穩固，但後來的旅行與宮廷生活也逐漸讓他遠離家庭。

霍爾拜因為巴塞爾教堂完成雄心勃勃的祭壇畫與敬虔木板畫，將義大利式的均衡構圖與北方的精密寫實結合。隨著改革派與傳統信仰的張力升高，他的聖像創作也置身於城市對影像與崇拜的激烈辯論中心。

他為《死之舞》系列設計場景，以黑色幽默結合道德迫切感，直指財富、身分與死亡。這些圖像日後在印刷品中廣泛流傳，使他的名聲遠播巴塞爾之外。

面對巴塞爾宗教氛圍轉變所帶來的不確定，他前往法國尋求委託。置身法國的藝術圈擴展了他的宮廷風格，也強化了肖像作為社會資本的重要性。

在德西德里烏斯·伊拉斯謨的引薦信幫助下，霍爾拜因前往英格蘭，進入托馬斯·莫爾的圈子。他在切爾西的莫爾宅邸繪製肖像，將人文主義的才智氣質與強烈的形體存在感融為一體。

他為學者、外交官，以及與鋼鐵商館相關的倫敦商人作肖像，近乎鑑識般地刻畫布料、金屬與面容。這些作品使他成為在都鐸權力場域中行走者最渴求的畫家。

霍爾拜因回到巴塞爾時，宗教改革加劇，宗教圖像日益成為爭議焦點。他嘗試透過官方職務尋求市政層面的穩定，但教會藝術市場萎縮，迫使他更倚重以肖像為核心的贊助模式。

他重返倫敦，從漢薩同盟的德國商人社群鋼鐵商館獲得委託。他們的國際聯繫帶來豐厚報酬，也讓他更容易取得材料、模特與外交管道。

他為讓·德·丹特維爾與喬治·德·塞爾維構築充滿器具、書籍與象徵的靜物場景，呈現學識與信仰的張力。那顆需從斜角才可辨識的變形骷髏，使肖像轉化為關於死亡與權力的沉思。

霍爾拜因以御用畫家的身分進入王室服務，提供肖像與設計以支撐亨利八世的王朝形象。他在與羅馬決裂後的宮廷中工作，藝術在此成為治國術與宣傳的一部分。

他描繪珍·西摩，並創作流傳甚廣的亨利八世肖像，將國王的威勢固定於大眾記憶之中。這些作品呼應安妮·博林失勢後與繼承危機陰影下，宮廷對穩定形象的迫切需求。

霍爾拜因出行並製作肖像研究，用於評估亨利八世可能的婚配對象與同盟關係。他的圖像成為外交政策的工具，使容貌、名聲與談判緊密交織。

他在布魯塞爾描繪丹麥的克里斯蒂娜，以冷靜克制的方式在優雅與心理距離間取得平衡。此肖像在宮廷中作為外交文件流通，影響亨利八世及其顧問的討論。

他為安娜·克萊芙所作的肖像是談判的一部分，最終促成她與亨利八世短暫的婚姻。在婚姻被宣告無效與托馬斯·克倫威爾倒台後，霍爾拜因仍能保有職位，顯示他對宮廷政治的謹慎適應。

霍爾拜因在倫敦反覆爆發瘟疫、死亡率高企的時期離世。他留下未竟的委託，以及一批定義都鐸英格蘭面貌的素描與肖像遺產，影響後世對該時代的想像。