他出生於茨維考一個愛好讀書的中產家庭，自幼在文學與業餘音樂氛圍中成長。他的父親奧古斯特·舒曼經營出版事業，鼓勵他早早迷戀詩歌與藝術。

奧古斯特·舒曼的逝世使他失去最重要的藝術支持者，也加深家人要求他走向務實職業的壓力。這場失落令他更趨內向，並磨亮了日後滋養其音樂評論的文學感受力。

他在萊比錫大學就讀法律，卻把大量時間花在聽音樂會與研讀總譜。萊比錫活躍的音樂生活比法學更像召喚，逐步把他引向作曲之路。

在海德堡大學，他名義上繼續修讀法律，私下卻將心力投注於鋼琴與作曲。一次前往聆聽帕格尼尼的演出成為關鍵經驗，使他更堅信精湛技巧與想像力能改造現代音樂。

他回到萊比錫，說服母親允許他放棄法律、改以音樂為業。在鋼琴教師弗里德里希·維克嚴格的訓練下，他刻苦練習，並結識維克的神童女兒克拉拉，後者很快成為他生命的中心。

他的右手遭受嚴重傷害，可能源於過度練習與機械式手指裝置，迫使他放棄以演奏家身分登台的抱負。轉而把能量集中在作曲與書寫，並更堅定地思考音樂的未來。

他協助創立新音樂期刊，使其成為推動進步浪漫美學的平台。他以不同化身撰文，讚揚新聲、抨擊空洞炫技，對公眾音樂生活產生影響。

如《狂歡節》與《交響練習曲》等作品，展現受文學與個人象徵塑形的詩意碎片化風格。在評論領域，他力挺蕭邦等革新者，協助界定浪漫精神在聲音中的意義。

他與克拉拉秘密訂婚，但弗里德里希·維克強烈反對，擔心影響女兒的事業。兩人的抗爭延伸至法庭與書信，使私人愛情化為關於自主、藝術與社會體面的公開角力。

在艱苦的法律攻防後，兩人終於取得結婚許可，不顧維克的反對步入婚姻。婚禮標誌一段緊密的藝術夥伴關係開始：克拉拉既是演奏者、知己，也是他音樂最重要的詮釋者。

在驚人的創作爆發中，他寫下約一百四十首歌曲，包括《詩人之戀》與《女人的愛與生命》。他取材於海涅等詩人，使鋼琴與人聲融合為心理刻畫鮮明的微型戲劇，重新定義德語藝術歌曲。

他從鋼琴與歌曲擴展到交響領域，完成降Ｂ大調第一號交響曲「春」。此作呼應萊比錫的音樂會文化，也展現他渴望與當代成名交響作曲家並列的企圖。

孟德爾頌邀他在新成立的萊比錫音樂院教授作曲與讀譜。雖不總是自在於教學工作，他仍因此獲得制度性的地位，並更深入接觸嚴謹的技法、分析與工藝。

他與克拉拉前往聖彼得堡與莫斯科巡演，克拉拉的演出受到貴族聽眾熱烈追捧。旅途的勞累、噪音與職業不安加劇他的焦慮，返程後導致嚴重的心理崩潰。

為尋求穩定，他系統性研讀對位法，在克拉拉於鍵盤旁的支持下反覆研習巴赫。這份紀律滋養出多部重要室內樂作品，包括降Ｅ大調鋼琴五重奏，推升浪漫時期室內樂的地位。

他接受市立音樂總監職務，負責合唱團體與管弦音樂會。行政壓力與排練不順暴露他指揮上的侷限，但他仍在此期間完成多部晚期重要作品與修訂。

年輕的布拉姆斯造訪舒曼家，立刻以演奏與作品打動羅伯特與克拉拉。羅伯特發表文章宣告他為新一代領軍人才，進而影響歐洲樂壇的期待與布拉姆斯的職涯走向。

在幻聽與沉重憂鬱折磨下，他投身萊茵河企圖自盡，幸被船夫救起。他主動要求接受機構照護，遂入住恩德尼希的私人療養院，探視受到限制，作曲也幾近停歇。

歷經兩年衰退後，他在恩德尼希療養院離世，克拉拉直到臨終前後才得以探望。他的逝去留下鋼琴、歌曲與室內樂的深遠遺產，由克拉拉與布拉姆斯等友人致力保存與傳播。