他出生於加爾各答，父親為東印度公司官員里奇蒙德·薩克雷，母親為安妮·比徹。在英屬印度的早年生活，使他終身對帝國、離散感與社會階序保持敏銳意識。

父親里奇蒙德·薩克雷在加爾各答去世，改變了家中的安全感與人生規劃。這份失落長久縈繞，也讓他日後的喜劇與諷刺之下常帶有哀婉的底色。

如同許多英印家庭的孩子，他被送往英國，在遠離出生地的環境中受教育。與印度與家人的突然分離，使他在小說中對局外人與孤兒更具同理心。

在查特豪斯公學，他見識到英國公學生活殘酷的等級秩序。這些經驗後來化為他筆下對勢利、霸凌與紳士教育的生動描繪。

他就讀於劍橋大學三一學院，但未取得學位，逐漸轉向文學而非既定職業道路。在劍橋建立的人脈與閱讀積累，滋養了他成為作家與風俗諷刺家的抱負。

他在巴黎與其他歐洲城市度過成形期，吸收法國文化與漫畫諷刺的傳統。他的素描能力與對社交表演的敏銳觀察，後來強化了其喜劇場景與敘事聲腔。

他繼承的財產在景氣循環劇烈的年代中，因拙劣投資與奢華生活而大幅縮水。此一經驗加深了他對矯飾、浮誇與輕易成功的懷疑。

他在倫敦舉行婚禮，與伊莎貝拉·肖成婚，短暫享有家庭穩定。婚姻起初充滿愛意，卻很快遭遇巨大壓力，深刻影響他的創作與私生活。

他轉向期刊寫作，為蓬勃發展的倫敦報刊投稿諷刺、書評與短篇素描。新興雜誌文化賞識他的機智，也訓練了他以連載方式講故事的技巧。

在孩子出生與痛苦加劇之後，伊莎貝拉嚴重崩潰，無法再維持正常的婚姻生活。薩克雷在實際上成為單親父親，仰賴親族協助與付費照護。

他為《笨拙》及相關刊物撰稿，磨練出結合反諷與道德審視的風格。雜誌的讀者群與政治立場，給了他嘲弄時髦惡習與虛偽說教的舞台。

他推出《巴里·林登的運氣》，以狡黠的自我辯護口吻，描寫迷人的投機之徒巴里·林登。小說的反英雄與向上攀附，預示了他對地位與虛榮最尖銳的批判。

《名利場》以連載形式問世，引介貝姬·夏普，並以全景式視角描繪喬治王朝與維多利亞時代的野心。其成功使他成為狄更斯在公眾關注與評論爭論中的主要對手。

全書出版後，他作為社會諷刺巨匠的名聲更為鞏固。讀者在他對金錢、婚姻與名譽的冷靜剖析中，看見英國生活不加粉飾的真相。

《潘丹尼斯》將舞台擴展到教育、新聞界與作家在倫敦社會中成形的過程。他大量汲取查特豪斯回憶與親身熟悉的期刊世界。

他巡迴演講，內容後來結集為《十八世紀英國幽默作家》，將文學批評與舞台表演融為一體。這項計畫使他成為公共知識分子，也展現了他在講壇上的敘事掌控力。

他推出以十八世紀初為背景的《亨利·艾斯蒙德史》，以精心仿擬的時代文體書寫。作品的道德複雜性與失落愛情的感傷，顯示他不僅擅長現代諷刺，也能駕馭更廣的敘事幅度。

他以自由黨候選人身分參選並落敗，因而親身理解選舉表演與輿論變化。這場競選更加印證他對地位、修辭與把原則商品化的懷疑。

他接任《康希爾雜誌》主編，這是英國最具聲望的月刊之一，並主導其風格與作者群。此職務擴大了他的影響力，也帶來維持人氣與品質的壓力。

他在倫敦住處猝然去世，生前長期勞累並反覆受健康問題困擾。他安葬於肯薩爾格林公墓，後人以「尖銳而不失人道的道德判斷」記憶他的諷刺筆鋒。