Il naît à Champtercier, près de Digne, en Provence, dans une famille rurale modeste. Son talent précoce pour l’étude attire le soutien du clergé local, l’orientant vers une formation ecclésiastique et une carrière savante.

Adolescent, il suit un enseignement intensif de logique, de philosophie et de théologie sous patronage ecclésiastique. Le cursus scolastique le forme à Aristote tout en aiguisant, plus tard, sa critique des systèmes trop rigides.

Il obtient un premier poste d’enseignement à l’université d’Aix, où il fait des cours de rhétorique et d’arts libéraux. Cette nomination l’intègre aux réseaux savants de Provence et l’expose aux querelles sur l’orthodoxie aristotélicienne.

Il est ordonné et assume des tâches pastorales tout en poursuivant ses travaux savants. Le sacerdoce stabilise son rôle public, mais il développe une manière d’enquêter fondée sur l’observation et la modestie intellectuelle.

Après avoir obtenu le doctorat en théologie, il enseigne la philosophie à Aix avec une insatisfaction croissante envers le dogmatisme scolastique. Ses cours insistent de plus en plus sur les limites de la certitude et sur la nécessité d’un ancrage empirique.

Il publie les « Exercitations paradoxales contre les aristotéliciens », une critique audacieuse de la philosophie aristotélicienne dominante. L’ouvrage soutient que la connaissance de la nature doit s’appuyer sur l’expérience et un raisonnement attentif plutôt que sur l’autorité héritée.

Nommé prévôt de la cathédrale de Digne, il gagne une stabilité et du temps pour la recherche. Depuis la Provence, il mène des observations et une correspondance qui le relient au renouveau scientifique associé à Galilée et Kepler.

En s’appuyant sur les prédictions de Kepler tirées des Tables rudolphines, il observe le passage de Mercure le 7 novembre 1631. Réalisée par des méthodes de projection, cette observation renforce la confiance dans l’astronomie mathématique et dans le soin apporté aux instruments.

Alors que Galilée est condamné à Rome, Gassendi plaide pour une enquête prudente et des affirmations mesurées. Il cherche une voie médiane respectant l’autorité de l’Église tout en préservant la légitimité d’une philosophie de la nature fondée sur l’observation.

Il rédige des objections influentes aux « Méditations » de René Descartes, contestan t les idées innées et la certitude absolue. Les réponses publiées de Descartes font de leur désaccord un épisode marquant des débats modernes sur la connaissance.

Il est nommé à la chaire de mathématiques du Collège Royal (futur Collège de France), une institution parisienne de premier plan. Ce poste le place au centre de la vie intellectuelle française et soutient son enseignement de l’astronomie.

Il propose une réhabilitation d’Épicure compatible avec le christianisme, en présentant l’atomisme comme une philosophie naturelle plausible sans cautionner l’irréligion. Son travail, mêlant philologie et argumentation, influence la manière dont l’Antiquité est lue dans la République des Lettres.

À Paris, il fréquente le réseau de Marin Mersenne, où expériences et lettres circulent rapidement. Il échange avec des penseurs comme Thomas Hobbes et promeut une approche pratique et vérifiable de la philosophie naturelle plutôt que la certitude métaphysique.

Son « Syntagma philosophicum » synthétise logique, physique et éthique en une alternative systématique à la scolastique et au cartésianisme strict. Il y défend une méthode probabiliste guidée par l’expérience, contribuant à diffuser des habitudes empiristes dans l’Europe savante.

Il compose des biographies scientifiques influentes qui présentent l’astronomie comme une entreprise humaine façonnée par les institutions et les controverses. Sa vie de Nicolas Copernic aide à cadrer la révolution copernicienne pour les lecteurs et étudiants du XVIIe siècle.

Après une longue maladie et un labeur savant intense, il meurt à Paris. Ses amis et élèves préservent ses écrits, et son alliance d’atomisme, de foi et de prudence empirique continue d’influencer la science et la philosophie des Lumières.