Il naît à Beaumont-en-Auge, en Normandie, fils de Pierre Laplace, cultivateur et marchand de cidre, et de Marie-Anne Sochon. Très tôt, ses dispositions pour les mathématiques se manifestent dans un cadre provincial, loin des académies parisiennes.

Il étudie à l’Université de Caen, où des enseignants locaux reconnaissent son talent et l’encouragent vers des mathématiques plus avancées. La vie intellectuelle normande le prépare à l’univers scientifique parisien, très compétitif.

Arrivé à Paris muni de lettres de recommandation, Laplace cherche rapidement l’appui des savants les plus en vue. Il impressionne Jean le Rond d’Alembert et entre ainsi dans des cercles scientifiques influents malgré ses origines modestes.

Il obtient un poste d’enseignement à l’École militaire, où il forme de futurs officiers aux mathématiques et à la mécanique. Cette position lui assure une stabilité financière et du temps pour mener des recherches ambitieuses en dynamique céleste.

Laplace publie des travaux influents sur le mouvement des planètes, utilisant le calcul pour expliquer les perturbations orbitales. Ces mémoires contribuent à édifier un cadre mathématique permettant de prévoir les interactions gravitationnelles à long terme.

Il est élu à l’Académie royale des sciences, principale institution scientifique française. Cette appartenance le relie aux observatoires, aux mécènes et aux débats qui structurent la physique et l’astronomie de l’époque des Lumières.

Par ses analyses de la théorie des perturbations, il soutient que les grandes caractéristiques du Système solaire peuvent rester stables sur de très longues durées. Son approche renforce la confiance dans la capacité de la gravitation newtonienne à expliquer des régularités célestes complexes.

Laplace rend compte des irrégularités observées pour Jupiter et Saturne en mettant en évidence des effets gravitationnels de longue période. Sa solution relie observations précises et théorie, consolidant la puissance de l’astronomie mathématique en Europe.

Il publie l’« Exposition du système du monde », un ouvrage accessible résumant l’astronomie newtonienne sans lourdeurs mathématiques. Le livre popularise son hypothèse nébulaire, selon laquelle le Système solaire se serait formé à partir d’un nuage gazeux en rotation.

Laplace entreprend la publication de la « Mécanique céleste », œuvre en plusieurs volumes qui traduit la mécanique céleste géométrique en analyse et en équations différentielles. Elle devient une référence fondamentale pour les astronomes, synthétisant un siècle de travaux newtoniens.

Après la Révolution, il s’adapte à de nouvelles institutions comme l’Institut de France et contribue à la réorganisation des sciences en France. Son influence relie recherche, enseignement et priorités de l’État dans une période de changements politiques rapides.

Laplace travaille au Bureau des longitudes, institution essentielle pour la navigation, l’astronomie et la normalisation des mesures. La mission pratique du Bureau rapproche ses intérêts théoriques des besoins maritimes et militaires de la France.

Dans la France révolutionnaire et napoléonienne, il soutient la standardisation scientifique associée au système métrique et à la précision des mesures. Ces réformes reflètent des idéaux des Lumières de rationalisation administrative et de comparabilité scientifique internationale.

Napoléon Bonaparte le nomme ministre de l’Intérieur, mais son style d’administration, jugé trop théorique, conduit à son remplacement rapide. L’épisode illustre à la fois son prestige et son inadéquation à la gestion politique quotidienne.

Il publie la « Théorie analytique des probabilités », qui formalise l’inférence probabiliste à l’aide d’outils analytiques puissants. Laplace applique les probabilités à l’astronomie, à la démographie et aux erreurs de mesure, contribuant à façonner la statistique mathématique naissante.

Il énonce l’idée qu’un esprit connaissant toutes les forces et toutes les positions pourrait prédire l’avenir et reconstituer le passé. Cet idéal déterministe, plus tard surnommé « démon de Laplace », devient central dans les débats sur la causalité et le libre arbitre.

Il est anobli comte de l’Empire français, reflet de la stratégie napoléonienne de récompenser l’autorité scientifique. Ce titre signale l’appui de l’État sur une élite experte pour la légitimité et le prestige national.

Avec la Restauration, Laplace conserve son influence et est nommé pair de France, s’adaptant à un nouveau changement de régime. Sa survie à travers monarchies, révolution et empire témoigne d’une flexibilité politique exceptionnelle chez un savant.

Laplace meurt à Paris après des décennies à définir la mécanique céleste et la probabilité moderne. Sa synthèse de la théorie newtonienne et des méthodes analytiques fixe une norme pour la physique mathématique et l’astronomie du XIXe siècle.