Er wurde als Miguel Gregorio Antonio Ignacio Hidalgo y Costilla in Pénjamo, Guanajuato, im Vizekönigreich Neuspanien geboren. In einer kreolischen Familie aufgewachsen, wurde er später dafür bekannt, seinen geistlichen Status mit radikalem politischem Handeln zu verbinden.

Als Jugendlicher nahm er eine anspruchsvolle Ausbildung auf, die auf eine geistliche Laufbahn ausgerichtet war, und wechselte an Einrichtungen, die mit der katholischen Kirche in Zentralneuspanien verbunden waren. Seine frühe Bildung betonte Latein, Theologie und disziplinierte Debatten, was seine spätere rhetorische Kraft prägte.

Er absolvierte ein weiterführendes Studium am Colegio de San Nicolás in Valladolid, einem führenden intellektuellen Zentrum der kreolischen Geistlichkeit. Das Umfeld des Kollegs brachte ihn mit neuen Strömungen von Philosophie und Politik in Berührung, die im spanischen Imperium kursierten.

Er empfing die Priesterweihe und begann innerhalb der kolonialen Kirchenstruktur zu wirken, die das bürgerliche Leben in Neuspanien dominierte. Die Weihe verlieh ihm Autorität in lokalen Gemeinschaften und eine Plattform, die später entscheidend für die Mobilisierung eines Massenaufstands wurde.

Er lehrte am Colegio de San Nicolás und stieg in eine hohe akademische Position auf, wobei er Anerkennung für seinen Intellekt und seine Verwaltungskompetenz gewann. Sein Ruf als Lehrer half ihm, Netzwerke unter gebildeten Kreolen aufzubauen, die später Sympathien für Autonomie entwickelten.

Ihm wurden Pfarrpflichten fernab elitärer akademischer Kreise übertragen, wodurch er die Ungleichheiten des kolonialen Landlebens aus nächster Nähe erlebte. Diese Erfahrung vertiefte seine Sorge um indigene und mestizische Arbeiter, die unter hoher Abgabenlast und starren Kastennormen litten.

Er wurde Pfarrer von Dolores in Guanajuato, wo er lokale Handwerke und landwirtschaftliche Projekte förderte, um die Lebensgrundlagen zu verbessern. Der enge Kontakt zu seinen Gemeindemitgliedern schuf Vertrauen, das es ihm später ermöglichte, mit einem einzigen Aufruf Tausende zu mobilisieren.

Napoleons Besetzung Spaniens und die Absetzung Ferdinands VII. erschütterten die kaiserliche Autorität in ganz Neuspanien. Die Unruhen verschärften von Kreolen getragene Debatten über Legitimität und Selbstregierung und eröffneten damit Spielraum für Verschwörung und Rebellion.

Er schloss sich geheimen Treffen an, die mit Ignacio Allende und anderen Offizieren verbunden waren, die über ein Ende der Kontrolle der in Spanien geborenen Elite diskutierten. Diese Netzwerke, die in Städten wie Querétaro tätig waren, verbanden militärische Unzufriedenheit mit Volksgrievances und geistlichem Einfluss.

In den frühen Morgenstunden des 16. September rief er die Gemeindemitglieder in Dolores zu den Waffen und eröffnete damit einen Aufstand gegen die koloniale Herrschaft. Der „Grito“ verbreitete sich rasch in Guanajuato, als Dorfbewohner, Handwerker und Arbeiter sich unter seiner Führung sammelten.

Seine anwachsende Aufstandsbewegung zog in Guanajuato ein, wo sich die Kämpfe um die befestigte Alhóndiga de Granaditas konzentrierten. Die Episode wurde wegen Gewalt und Plünderungen berüchtigt, was seine moralische Autorität belastete und den royalistischen Widerstand verhärtete.

Aufständische Truppen besiegten royalistische Kräfte nahe Mexiko-Stadt am Monte de las Cruces und brachten die Hauptstadt in Reichweite. Trotz des Vorteils trugen innere Zweifel, Versorgungsprobleme und die Furcht vor unkontrollierter Gewalt zu einem Rückzug bei.

Der royalistische Befehlshaber Félix María Calleja schlug die Aufständischen am Puente de Calderón, nachdem diszipliniertes Artilleriefeuer die Reihen der Rebellen zerrissen hatte. Die Niederlage brach den Schwung der Bewegung und zwang ihre Führer, nach Norden zu fliehen, um Unterstützung zu suchen.

Nach der Calderón-Brücke versuchten Hidalgo und weitere Führer, darunter Ignacio Allende, sich im Norden neu zu formieren. Sie hofften, Waffen und Verbündete zu gewinnen, doch royalistische Verfolgung und Risse innerhalb des Aufstandskommandos verschlechterten ihre Lage.

Er wurde in der Nähe von Acatita de Baján nach einem Verrat während der Flucht nach Norden zusammen mit anderen zentralen Aufstandsfiguren gefasst. Die Gefangennahme lieferte die Gründungsführung der Rebellion den spanischen Behörden aus und signalisierte eine schwere Wende für den Aufstand.

Er wurde in Chihuahua verhört und vor Gericht gestellt, wo kirchliche und koloniale Funktionsträger versuchten, ihn sowohl als Priester als auch als Rebell zu delegitimieren. Das Verfahren endete mit seiner Entkleidung aus dem Priesterstand und zeigte, wie ernst das Regime einen von Geistlichen geführten Aufstand nahm.

Er wurde am 30. Juli nach der Verurteilung wegen Rebellion gegen die spanische Krone hingerichtet. Sein Tod machte ihn zu einer Märtyrerfigur der Unabhängigkeit, und spätere Gedenkfeiern verewigten ihn in Mexiko als den „Vater der Nation“.

Nach der Hinrichtung wurde sein Kopf zusammen mit denen anderer Aufstandsführer an der Alhóndiga de Granaditas ausgestellt, um Rebellen einzuschüchtern. Das düstere Schauspiel sollte die royalistische Autorität wiederherstellen, vertiefte jedoch auch den Volkszorn und die revolutionäre Erinnerung.