Nació de Ser Petracco y Eletta Canigiani mientras su padre vivía exiliado de Florencia tras la toma del poder por los Güelfos Negros. El desarraigo familiar marcó su sensación vital de búsqueda inquieta y su apego a la cultura cívica de Italia.

Su familia se mudó a Aviñón mientras el papado residía allí, convirtiendo la ciudad en un centro de clérigos, diplomáticos y mecenas adinerados. La corte cosmopolita lo expuso a la política y al saber latino, aunque más tarde condenó su corrupción moral.

Recibió una formación rigurosa en gramática y retórica latinas, base de su prosa pulida y su estilo epistolar. Los primeros encuentros con autores clásicos reforzaron su preferencia por Cicerón frente a la disputa escolástica.

Inició estudios jurídicos para satisfacer las expectativas de su padre, pero encontró la disciplina espiritualmente árida y restrictiva en lo intelectual. Ese periodo fortaleció su determinación de dedicarse a las letras y a la filosofía moral en lugar de una carrera legal convencional.

En Bolonia estudió derecho civil en una de las universidades más prestigiosas de Europa, pero dedicó su tiempo privado a Virgilio, Cicerón y Agustín. El contraste entre la formación profesional y la vocación interior se volvió un tema recurrente en sus escritos posteriores.

Tras la muerte de Ser Petracco, abandonó el Derecho y regresó al ámbito de Aviñón, en busca de patrocinio y de una vida dedicada a las letras. Él y su hermano Gherardo afrontaron presiones económicas que lo empujaron a asumir un estatus clerical menor para obtener estabilidad.

En Viernes Santo afirmó haber visto a una mujer a la que llamó Laura, encuentro que se convirtió en el núcleo emocional del Canzoniere. Fuera histórica o estilizada, la figura le permitió explorar con inusual intimidad el deseo, la virtud, el tiempo y el conflicto espiritual.

Se vinculó a la casa del cardenal Giovanni Colonna, obteniendo acceso a bibliotecas, viajes y alta política. La red de patrocinio le permitió escribir, reunir manuscritos y representar intereses de la élite mientras consolidaba su reputación como humanista erudito.

Subió al Mont Ventoux y luego enmarcó la experiencia a través de las Confesiones de san Agustín, contraponiendo el espectáculo exterior al conocimiento interior de sí mismo. El episodio se volvió emblemático de la introspección humanista y del drama moral de la conciencia individual.

Se instaló cerca del río Sorgue en Vaucluse, aprovechando una vida más tranquila para redactar obras latinas y pulir sus poemas en italiano. El retiro también le sirvió de base para cartearse con sabios y príncipes, ayudando a crear en la práctica una república de las letras.

Tras ser examinado por sus conocimientos, recibió una corona de laurel en una recuperación ceremonial de honores de la antigua Roma. El acto, respaldado por mecenas y autoridades cívicas, señaló un nuevo prestigio para la erudición clásica y la ambición literaria humanista.

En la biblioteca del cabildo catedralicio halló las cartas de Cicerón a Ático, Quinto y Bruto, que revelaban a un intelectual público vívido y lleno de tensiones. El hallazgo reforzó su compromiso de recuperar las voces auténticas de la Antigüedad y de modelar una elocuencia cívica ética.

Al principio celebró el intento de Cola di Rienzo de restaurar el orden cívico romano y frenar la violencia baronial, leyéndolo como un renacer de la virtud clásica. Cuando el régimen se debilitó, sus cartas muestran una reconsideración sobria del poder, la popularidad y la reforma.

Los años de la peste devastaron su mundo social e intensificaron sus reflexiones sobre la mortalidad, la fama y el juicio divino. La tradición sitúa la muerte de Laura en este periodo, golpe que profundizó el tono elegíaco de su poesía en lengua vulgar y de sus escritos morales.

Conoció a Boccaccio y alentó las ambiciones literarias de su colega más joven, además de aconsejarle sobre estudios clásicos y temas morales. Su intercambio ayudó a consolidar una red humanista que vinculó el arte en lengua vulgar con la recuperación de la Antigüedad latina.

Desencantado con las intrigas cortesanas de Aviñón, se trasladó a Italia y buscó mecenas entre las cortes y ciudades-estado del norte. El cambio alineó su identidad más estrechamente con las esperanzas políticas de la península y con el programa cultural de renovar el legado de Roma.

Los brotes recurrentes de peste forzaron nuevos viajes, y aceptó la hospitalidad de Venecia mientras negociaba acceso a libros y recursos eruditos. La inestabilidad subrayó su dependencia del patrocinio y la fragilidad de la vida intelectual en medio de ciclos epidémicos.

Entró en la órbita de los señores da Carrara, que valoraban su prestigio y recurrieron a su consejo en diplomacia y política cultural. Padua le proporcionó una base estable para componer diálogos latinos y organizar sus cartas como un monumento literario perdurable.

Se estableció en las colinas Euganeas, manteniendo una pequeña casa y biblioteca mientras pulía el Canzoniere y ordenaba su correspondencia latina. Sus últimos años muestran un esfuerzo deliberado por moldear el juicio de la posteridad mediante una autopresentación cuidadosamente organizada.

Murió tras décadas de escritura que tendieron un puente entre la espiritualidad medieval y el clasicismo renacentista, influyendo en poetas, eruditos y educadores de toda Europa. Sus manuscritos, cartas y la forma del soneto se convirtieron en referentes para humanistas posteriores y para la tradición lírica petrarquista.