Zheng He

Zheng He naquit sous le nom de Ma He dans une famille musulmane Hui du Yunnan. Son père et son grand-père avaient accompli le pèlerinage à La Mecque, donnant au jeune Ma He une exposition précoce à la culture islamique et aux terres lointaines.

Lors de la conquête du Yunnan par les Ming, le jeune Ma He fut capturé et castré. Cet événement tragique le mènerait ironiquement à devenir l'un des plus grands explorateurs de l'histoire.

Ma He fut assigné au service de Zhu Di, Prince de Yan. Loyal et capable, il devint un aide de confiance. Cette relation s'avérerait cruciale quand Zhu Di deviendrait plus tard l'Empereur Yongle.

Pendant la guerre civile entre l'Empereur Jianwen et le Prince Zhu Di, Ma He servit comme commandant militaire. Il fit preuve d'un courage et d'une capacité stratégique exceptionnels, gagnant la confiance profonde de Zhu Di.

Après que Zhu Di soit devenu l'Empereur Yongle, il honora son serviteur loyal en lui accordant le nom de famille Zheng. Ma He devint Zheng He, Amiral de la flotte au trésor et l'un des officiels les plus fiables de l'empereur.

Zheng He mit les voiles avec plus de 300 navires et 27 000 hommes, la plus grande flotte que le monde ait jamais vue. Les navires au trésor mesuraient près de 120 mètres, éclipsant les vaisseaux européens de l'époque.

Zheng He revint triomphalement de son premier voyage, ayant visité Champa, Java, Sumatra et Calicut. Il vainquit le pirate Chen Zuyi et ramena le chef pirate capturé à Nankin pour exécution.

Le deuxième voyage se concentra sur le retour des envoyés étrangers dans leur patrie et l'établissement de relations diplomatiques. Zheng He visita le Siam, Java et l'Inde, étendant l'influence chinoise dans la région.

Pendant le troisième voyage, Zheng He rencontra un conflit à Ceylan. Il captura le roi cinghalais Alakeshvara, qui avait attaqué la flotte chinoise, et le ramena en Chine où il fut plus tard gracié.

Le quatrième voyage atteignit pour la première fois le Golfe Persique et la Péninsule Arabique. Les navires de Zheng He visitèrent Ormuz, un important centre commercial, établissant des liens commerciaux et diplomatiques avec les royaumes islamiques.

Zheng He revint avec des envoyés de plus de trente pays et des cadeaux exotiques incluant des girafes d'Afrique. La cour chinoise interpréta la girafe comme le légendaire qilin, un présage favorable pour l'empereur.

Le cinquième voyage étendit l'exploration le long de la côte est-africaine, visitant Mogadiscio, Malindi, et atteignant peut-être Madagascar. Les marins chinois cartographièrent ces eaux lointaines pour la première fois.

Le sixième voyage se concentra sur le retour des nombreux ambassadeurs étrangers venus en Chine. Zheng He visita plus de vingt royaumes, démontrant la portée de la Chine et l'efficacité de la diplomatie tributaire.

L'Empereur Yongle mourut pendant une campagne militaire. Ses successeurs montrèrent moins d'intérêt pour les expéditions maritimes, et les voyages furent suspendus. Zheng He passa des années dans une relative obscurité.

Zheng He fut nommé pour superviser la défense et la rénovation de Nankin. Il utilisa ce temps pour compiler les récits de ses voyages et maintenir les relations qu'il avait bâties dans l'Océan Indien.

L'Empereur Xuande ordonna un dernier voyage pour restaurer le prestige chinois dans les terres lointaines. Le vieillissant Zheng He commanda l'expédition, sachant que ce pourrait être son dernier voyage.

Pendant le septième voyage, Zheng He envoya des émissaires à La Mecque pendant que la flotte mouillait à Djeddah. Cela accomplit un voyage spirituel pour l'amiral musulman, rejoignant la tradition de pèlerinage de sa famille.

Zheng He mourut pendant le voyage de retour de sa septième expédition, probablement près de Calicut, Inde. Son corps fut peut-être inhumé en mer. Ses voyages mirent fin à une ère d'exploration maritime chinoise qui ne serait jamais répétée.