Né au château de Dysert près de Thomastown, dans le comté de Kilkenny, au sein d’une famille protestante anglo-irlandaise, dans un climat de tensions d’après-Restauration. Son enfance en Irlande l’exposa aux enjeux de la politique ecclésiastique et aux séquelles des conflits williamites qui façonnaient la société locale.

Il étudie au collège de Kilkenny, établissement de premier plan pour l’élite anglo-irlandaise, qui mettait l’accent sur le latin, la logique et la rhétorique classique. Ce cursus forgea le style argumentatif et les intérêts théologiques qui marqueront ensuite sa philosophie et ses sermons.

Il s’inscrit au Trinity College de Dublin, où la logique scolastique côtoie la science nouvelle de Descartes, Locke et Newton. Il commence à s’interroger en privé sur la manière dont la perception, le langage et les mathématiques fondent les affirmations relatives à un monde matériel extérieur.

Il obtient sa licence au Trinity College de Dublin et commence à tenir des carnets qui révéleront plus tard la naissance de l’immatérialisme. Il y éprouve des arguments contre les idées abstraites, cherchant à concilier l’empirisme avec un théisme chrétien solide.

Il est élu fellow au Trinity College de Dublin, fonction prestigieuse impliquant enseignement, tutorat et disputation savante. Ce poste lui apporte un soutien institutionnel et du temps pour affiner ses vues en formation sur la perception et l’existence.

Il publie un essai soutenant que la distance et la grandeur sont apprises par des associations sensorielles plutôt que vues directement. L’ouvrage mêle optique, psychologie et philosophie, et attire l’attention des milieux intellectuels irlandais et anglais.

Il publie les Principes, exposant sa thèse selon laquelle les objets ordinaires sont constitués d’idées perçues plutôt que de substances matérielles. Il soutient que Dieu assure la régularité de l’expérience, contestant à la fois le scepticisme et le matérialisme mécaniste dans le sillage de Locke.

Il publie les Trois dialogues, défense vive de l’immatérialisme destinée à un public plus large que celui des Principes. Dans la culture de l’imprimé londonienne, il met en scène des débats sur le sens commun, le scepticisme et le rôle de Dieu comme garant d’une expérience cohérente.

Il entreprend de longs voyages sur le continent, travaillant comme précepteur et traversant des centres culturels au lendemain de la guerre de Succession d’Espagne. L’exposition aux politiques et aux savoirs européens renforce sa conviction que la philosophie doit servir une réforme morale et religieuse.

Il devient doyen de Derry, charge ecclésiastique irlandaise importante qui accroît ses revenus et ses responsabilités publiques. Ce poste l’ancre dans l’administration de l’Église tout en lui permettant de poursuivre ses écrits sur la métaphysique, l’éducation et les usages sociaux de la philosophie.

Il publie L’Analyste, critique célèbre des bases logiques du calcul infinitésimal contemporain et de ses fluxions associées aux mathématiques newtoniennes. Adressé à un « mathématicien incrédule », le texte presse les savants de justifier leurs abstractions avec autant de rigueur que les théologiens.

Il épouse Anne Forster et poursuit un projet ambitieux de fondation d’un collège aux Bermudes destiné à former le clergé et des étudiants autochtones dans l’Atlantique. Il sollicite les autorités britanniques pour obtenir des fonds, reliant le plan à la politique impériale et à une réforme missionnaire.

Il traverse l’Atlantique avec Anne Berkeley vers l’Amérique du Nord, s’attendant à recevoir des fonds parlementaires pour établir le collège des Bermudes. Installé près de Newport, il devient une figure locale notable, correspond avec des mécènes britanniques et étudie la société coloniale et ses institutions religieuses.

Après des années de retards, la subvention gouvernementale promise n’arrive pas, le contraignant à renoncer au projet des Bermudes. Cette déception aiguise ses critiques des priorités politiques, et il retraverse l’Atlantique avec une attention renouvelée pour l’écriture et ses devoirs ecclésiastiques.

Il est consacré évêque anglican de Cloyne, prenant en charge un diocèse rural du sud de l’Irlande. Il conjugue activité pastorale et vie intellectuelle, s’attaquant à la pauvreté, à la morale publique et à la défense de la religion dans un contexte de controverses des Lumières.

Il publie Siris, ouvrage foisonnant qui part de l’eau de goudron comme remède et s’élève jusqu’à la métaphysique platonicienne et à des réflexions théologiques. Le livre connaît un succès inattendu, montrant comment il reliait des préoccupations pratiques à une vaste vision spirituelle de la nature.

Il démissionne de l’évêché et s’installe à Oxford, recherchant une étude plus paisible et la proximité de la vie universitaire de son fils. L’environnement savant de la ville constitue un cadre approprié pour ses derniers mois, entouré de bibliothèques et de l’establishment intellectuel anglican.

Il meurt à Oxford et y est enterré, laissant une œuvre qui a refaçonné les débats sur la perception, l’esprit et la réalité. Des philosophes ultérieurs, de Hume aux idéalistes du XXe siècle, se sont mesurés à ses arguments sur l’immatérialisme et le rôle de Dieu dans l’expérience.