Né dans la ville portuaire de Folkestone, William Harvey est le fils aîné de Thomas Harvey, marchand bien introduit et figure civique locale. En grandissant dans le Kent, au cœur d’un milieu commerçant, il est tôt exposé à une éducation disciplinée et aux affaires pratiques.

Il étudie à la King’s School de Canterbury, où le latin, la logique et la rhétorique façonnent son goût de la lecture attentive et de l’argumentation. Ce cursus humaniste l’aidera plus tard à rédiger une prose médicale claire et persuasive, destinée à des pairs sceptiques.

Harvey entre au Gonville and Caius College, établissement marqué par de fortes traditions médicales liées au médecin John Caius. Il y acquiert une solide formation en philosophie naturelle aristotélicienne, tout en commençant à privilégier l’observation plutôt que l’autorité.

Après l’obtention de son diplôme, il cherche hors d’Angleterre le meilleur enseignement anatomique disponible en Europe. Comme beaucoup de médecins anglais ambitieux, il se tourne vers l’Italie, où les universités favorisent la dissection et les débats animés en médecine.

À Padoue, alors sous l’autorité de la République de Venise, il se forme dans un milieu médical d’élite qui valorise l’anatomie et la démonstration. Il s’imprègne de l’héritage d’André Vésale et de l’accent grandissant mis sur l’expérience en philosophie naturelle.

Il obtient le doctorat de médecine à l’université de Padoue, où l’anatomiste Hieronymus Fabricius ab Aquapendente avait décrit les valvules veineuses. Harvey s’appuiera ensuite sur cet indice anatomique pour soutenir l’idée d’un flux à sens unique et d’une boucle circulatoire fermée.

De retour en Angleterre, il fait reconnaître ses titres médicaux dans le cadre universitaire et réglementaire du pays. Cette étape l’aide à entrer dans le milieu londonien compétitif de la médecine savante et des soins destinés aux patients de haut rang.

Il rejoint le Collège royal des médecins de Londres, l’institution qui encadre et valorise la pratique médicale savante. Les conférences, disputes et exigences cliniques du Collège renforcent sa volonté d’ancrer la médecine dans l’anatomie et la preuve.

Son élection comme membre marque son acceptation parmi l’élite médicale londonienne et lui confère une autorité professionnelle. Elle lui offre aussi une tribune pour enseigner et défendre publiquement des idées mettant en cause la doctrine galénique.

Il entame un long service à l’hôpital Saint-Barthélemy, l’un des grands hôpitaux charitables d’Angleterre, accueillant une population de patients vaste et variée. La pratique au chevet nourrit ses questions anatomiques et aiguise son attention au pouls et à l’action du cœur.

En tant que conférencier lumléien, il prononce chaque année des leçons d’anatomie destinées aux médecins et aux chirurgiens, souvent appuyées par des dissections et des démonstrations. Ses notes montrent qu’il élaborait déjà des arguments sur le cœur comme pompe et sur le sens de l’écoulement sanguin.

Il est nommé médecin extraordinaire du roi Jacques Ier, ce qui l’intègre aux réseaux du patronage royal et à une intense surveillance médicale. Ses obligations à la cour élargissent son expérience auprès des patients de haut rang tout en lui procurant le temps et le statut nécessaires à ses recherches.

Après la mort de Jacques Ier, Harvey sert Charles Ier, dont l’intérêt pour la science et les animaux favorise l’enquête anatomique. L’accès royal aux parcs à cervidés et à des spécimens soutient sa démarche expérimentale sur le mouvement du cœur et l’écoulement du sang.

À Francfort, il publie « Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus », où il présente un raisonnement quantitatif et des expériences avec des ligatures. Il soutient que le cœur propulse le sang en circuit, contredisant le modèle de Galien fondé sur une consommation continue.

Devenu médecin ordinaire de Charles Ier, il se heurte au scepticisme de confrères attachés à la théorie galénique et aux humeurs traditionnelles. Harvey répond par des démonstrations reproductibles — valvules veineuses, garrots et calculs — invitant ses collègues à vérifier les résultats.

Lorsque la guerre civile éclate, il accompagne Charles Ier, subissant la désorganisation des institutions londoniennes et de la pratique médicale. Présent lors de moments clés du conflit, il protège aussi les enfants royaux, tandis que ses recherches et ses papiers courent un risque sérieux.

Dans l’Oxford de guerre, centre royaliste, Harvey continue de soigner le roi et d’échanger avec des savants malgré les pénuries et l’instabilité. Il rapportera ensuite avoir perdu des notes et observations importantes, revers majeur pour son programme plus vaste en physiologie.

Il publie à Londres « Exercitationes de Generatione Animalium », fondé sur l’étude minutieuse d’embryons de poulet et de la reproduction des cervidés. L’ouvrage met l’accent sur l’observation et défend un développement progressif, influençant les débats modernes sur la génération et l’épigenèse.

Bien que très respecté, il décline la présidence du Collège, invoquant l’âge et la santé tout en demeurant un membre éminent et vénéré. Son prestige illustre combien une théorie autrefois controversée est devenue centrale dans la médecine savante en Angleterre.

Harvey meurt à Londres et est inhumé dans le caveau familial de Hempstead, dans l’Essex, laissant un héritage d’anatomie expérimentale et de raisonnement quantitatif. Sa démonstration de la circulation devient un fondement de la physiologie moderne et de la médecine clinique à travers l’Europe.