鄭和

鄭和は雲南のイスラム教徒回族の家庭に馬和として生まれた。父と祖父はメッカ巡礼を行っており、幼い馬和は早くからイスラム文化と遠方の地に触れていた。

明軍が雲南を征服した際、幼い馬和は捕らえられ去勢された。この悲劇的な出来事が皮肉にも彼を史上最大の探検家の一人へと導くことになった。

馬和は燕王朱棣に仕えることになった。忠実で有能な彼は信頼される側近となった。この関係は朱棣が後に永楽帝となった時に極めて重要なものとなった。

建文帝と燕王朱棣の内戦において、馬和は軍事指揮官として活躍した。卓越した勇気と戦略的能力を示し、朱棣の深い信頼を得た。

朱棣が永楽帝となった後、忠実な側近に鄭の姓を与えて称えた。馬和は鄭和となり、宝船艦隊の提督に任命され、皇帝の最も信頼する官僚の一人となった。

鄭和は300隻以上の船と2万7千人以上の乗組員を率いて出航した。これは世界史上最大の艦隊であった。宝船は約120メートルの長さで、同時代のヨーロッパ船をはるかに凌いでいた。

鄭和は第一次航海から凱旋した。チャンパ、ジャワ、スマトラ、カリカットを訪問し、海賊陳祖義を撃破して捕らえた海賊首領を南京に送って処刑した。

第二次航海は外国使節を本国に送り届け、外交関係を樹立することに重点を置いた。鄭和はシャム、ジャワ、インドを訪問し、地域全体に中国の影響力を広めた。

第三次航海中、鄭和はセイロンで紛争に遭遇した。中国艦隊を攻撃したシンハラ王アラケシュヴァラを捕らえ、中国に連行したが後に赦免された。

第四次航海で初めてペルシャ湾とアラビア半島に到達した。鄭和の艦隊は主要な交易拠点ホルムズを訪問し、イスラム王国と商業・外交関係を樹立した。

鄭和は30カ国以上の使節とアフリカからのキリンを含む珍しい贈り物を連れ帰った。中国の朝廷はキリンを伝説の麒麟と解釈し、皇帝への吉兆とみなした。

第五次航海は東アフリカ沿岸の探検を拡大し、モガディシュ、マリンディを訪問、おそらくマダガスカルにまで到達した。中国の船員はこれらの遠方の海域を初めて海図に記した。

第六次航海は中国を訪れた多数の外国大使を本国に送り届けることに重点を置いた。鄭和は20以上の王国を訪問し、中国の力と朝貢外交の有効性を示した。

永楽帝は軍事遠征中に崩御した。後継者たちは海洋遠征にあまり関心を示さず、航海は中断された。鄭和は比較的無名のまま数年を過ごした。

鄭和は南京の防衛と修復を監督する任務に就いた。この時期を利用して航海の記録を編纂し、インド洋全域で築いた関係を維持した。

宣徳帝は遠方における中国の威信を回復するため最後の航海を命じた。老齢の鄭和はこの遠征を指揮し、これが最後の航海になるかもしれないと悟っていた。

第七次航海中、艦隊がジェッダに停泊している間に、鄭和は使節をメッカに派遣した。これはイスラム教徒の提督にとって精神的な旅の完成であり、家族の巡礼の伝統につながるものだった。

鄭和は第七次航海の帰途、おそらくインドのカリカット付近で死去した。遺体は海に葬られた可能性がある。彼の航海は中国の海洋探検の時代を終わらせ、その後二度と再現されることはなかった。