イサベル・リケルメの子としてチリャンに生まれ、父はアイルランド出身のスペイン植民地官僚アンブロシオ・オイギンスだった。非嫡出という立場が幼少期を形作り、父が帝国の官職で昇進していくことは、のちに複雑な遺産を予告するものとなった。

ブルボン改革が植民地統治を引き締める中、南部チリの辺境社会から離れて教育を受けた。啓蒙の影響を受けた人々との接触が、スペイン王権への伝統的忠誠を揺さぶり始めた。

フランス革命と帝国戦争で大西洋世界の政治が不安定化する時代に、彼はヨーロッパへ渡った。国際都市の環境で主権、通商、共和政をめぐる議論に触れ、それが後の政治観を形作った。

ロンドンで同郷のスペイン領アメリカ出身者と出会い、亡命者や商人の間に流通していた自治論を耳にした。こうした議論は、チリをマドリードの遠い付属物ではなく、自ら統治できる政治体として想像する助けとなった。

帰国後、アシエンダの運営を担い、土地、労働、地域の後援関係といった現実的な経験を積んだ。この地方生活での基盤は、のちに民兵指導者や農村支持層からの信頼を強めることにつながった。

家の運勢が変わる中で資源を集約し、サンティアゴの有力者からより自立できる立場を得た。領地経営は植民地秩序の不平等にも目を向けさせ、制度改革と公的権威への関心を鋭くした。

ナポレオンの侵攻の報でスペインの正統性が揺らぐと、チリはサンティアゴに政務評議会を樹立した。オイギンスは愛国派に加わり、政治危機が武力衝突へと拡大する中で各地の戦力編成に携わった。

穏健派、連邦派、中央集権派がチリの将来をめぐって激しく争う中、初期の会議で活動した。政変や派閥抗争を含む混乱は、彼にとって生存には軍事力と統一が不可欠だという確信を強めた。

王党派が南から圧力を強める中で指揮権を担い、規律と勇敢さで名声を得た。コンセプシオンとビオビオ周辺での作戦は、補給、士気、変転する同盟関係のバランスを迫った。

ランカグアの戦いで愛国軍は圧倒され、王党派によるチリ再征服への道が開かれた。オイギンスは生き残った兵とともにメンドーサへ脱出し、亡命生活は決意を固め、組織的な反攻の舞台を整えた。

メンドーサでオイギンスはホセ・デ・サン・マルティンとアンデス軍に加わり、チリ側とラプラタ側の目標を調整した。兵の訓練と補給確保を進め、この作戦を太平洋方面でスペインの力を断つ広域戦略の一部として位置づけた。

アンデス軍は険しい峠を越える大胆な作戦で、王党派守備隊の意表を突いた。サンティアゴ近郊のチャカブコでの勝利は首都を開き、新たな革命政府を可能にし、オイギンスは主要な権威として頭角を現した。

サンティアゴ解放後、戦時下の広範な執行権を伴う最高指導者に選ばれた。行政の中央集権化、軍資金の確保、そして脆弱な国家を脅かす内部分裂の抑え込みに注力した。

一八一八年、王党派が立て直してカンチャ・ラヤダで衝撃的な敗北を与える一方で、チリは正式に独立を宣言した。オイギンスはサン・マルティンとともに軍を再結集し、サンティアゴの革命政府を維持しながら信頼を回復させた。

マイプの戦いで愛国軍はサンティアゴ近郊の王党派軍を決定的に破った。勝利は独立事業を安定させ、改革と地域解放の取り組みを進めるためのオイギンスの権威を強めた。

最高指導者として公共事業、市民教育、行政再編を推進し、近代共和国の形成を目指した。さらに海軍計画を支援し、スペインの再来を防ぐ制海権の確保と、チリ外への作戦支援を狙った。

彼はサン・マルティンが率いるペルー遠征を支援し、リマを南米におけるスペイン権威の要と見なした。チリの資源と海軍作戦は戦争を北へ運ぶ助けとなったが、その負担は国内批判を強めた。

改革と中央集権的統治は、権威主義を恐れる地方有力者や保守派、さらに一部の旧同盟者からの抵抗を招いた。経済的圧迫とサンティアゴの政治的分極化は、憲法による制限と指導者交代を求める声を強めた。

反対派の圧力の下、内戦回避を図って一八二三年に最高指導者職を辞した。チリを離れてペルーへ渡り、若い共和国が安定した制度を模索する間、権力から距離を置いて暮らした。

約二十年の亡命生活ののち、リマで死去し、独立の犠牲と論争の双方と結び付けられた存在であり続けた。後にチリの指導者たちは彼の記憶を建国者として再び掲げ、戦時統治の কঠい選択と並んで国家建設を強調した。