プロイセン王国のケーニヒスベルクで、エルンスト・テオドール・ヴィルヘルム・ホフマンとして生まれ、法の職業に結びついた家に育った。両親の不和と早い別居は、後年の断裂した家庭や不安定な同一性への関心を形づくった。

両親が別居したのち、ケーニヒスベルクで母方の親族の輪の中に主として育てられた。外向きの厳格な体面と内側の緊張が同居する空気は、後に小市民生活を描く辛辣な風刺としてよみがえった。

官吏の道という期待に沿い、ケーニヒスベルク大学に入って法学を学んだ。法令と手続きのかたわら、素描や演劇、作曲に没頭し、芸術家と法曹を併せ持つ二重の生活を育んだ。

この頃から自らをエー・テー・アーの頭文字で名乗り、のちにモーツァルトへの敬意から中名を置き換えた。選択は、音楽を法と並ぶ本気の天職として捉え、単なる余技ではないと示すものだった。

必要な試験に合格し、書類と序列、硬直した礼法に支配されたプロイセンの法務官僚の世界へ入った。こうした経験は、書類仕事を道徳的権威と取り違える役人たちの滑稽な肖像として、後の作品に生きた。

官庁内で転任しながら、公務のかたわら音楽を書き、風刺的な素描も生み出し続けた。社交界や職場で人々がかぶる仮面を観察する力は、のちの物語の心理的な写実性を支える重要な道具となった。

通称ミーシャとも呼ばれるマリア・テークラ・ミハリーナ・レーラーと結婚し、金銭的な重圧や度重なる転居にもかかわらず関係は続いた。官職の赴任と創作の企ての狭間で営まれた家庭生活は、体面への皮肉な感覚をいっそう研ぎ澄ませた。

ナポレオンの圧力が中欧を変形させる中、別の行政職へ移り、作曲と執筆を続けた。時代の不安定さは、分身や変装、理性的秩序の脆さへの関心を強めた。

ナポレオンに対する壊滅的な敗北の後、多くの制度が再編され、彼の官吏としての経歴は不確かなものとなった。政治的動乱と官僚制の崩壊の体験は、後に「現実」が信頼できないものとして崩れる物語に反響した。

バンベルクに落ち着き、楽長および劇場人として働き、上演文化によって生計の安定を図った。稽古や歌手、舞台の幻影に浸る中で、散文を生き生きと動かす演劇的感覚を洗練させた。

モーツァルトやベートーヴェンを擁護する影響力の大きい音楽批評を書き、器楽を無限への入口として捉えた。同時に、架空の語り手と幻想的な作風が注目を集め、美学的思考と物語実験が結びついていった。

解放戦争の時期、軍事的混乱のただ中のドレスデンで暮らし、地域の文化論争にもさらされた。市民の恐怖、見世物、芸術の衝突は、執着と宿命をめぐるより暗く不気味な探究へ想像力を押し進めた。

ベルリンに戻って司法官としての職務を再開する一方、ロマン派文学で名を高める物語を次々に発表した。社交界や法廷、警察の事務所がもたらす現実の細部は、超自然的な転回を不気味なほどもっともらしく感じさせた。

『夜想曲集』の一篇として『砂男』を発表し、幼年期の外傷、自動人形、偏執的な知覚をめぐる戦慄の物語を作り上げた。その心理的な強度は、無意識や不気味さを探る後代の思想家や作家に影響を与えた。

長編『悪魔の霊薬』により、分身、罪責、宗教的恐怖という主題を長い物語の中で押し広げた。修道院の舞台や犯罪の趣向を取り込み、怪奇の推進力と鋭い道徳的曖昧さを結びつけた。

見かけは遊び心に満ちつつも脅威と夢の論理を秘めた『くるみ割り人形とねずみの王さま』を発表した。幼い驚異とグロテスクな変身の混合は、のちに世界各地の舞台や音楽的翻案を促した。

『雄猫ムルの人生観』を刊行し、尊大な猫の自伝と、苦悩する作曲家ヨハネス・クライスラーの断片を交互に織り込んだ。革新的な構成で文学的虚栄を嘲りつつ、芸術家の苦痛を露わにした。

宮廷の職務と執筆の激務に分かたれた年月ののち健康が衰え、ベルリンで亡くなった。風刺と音楽、悪夢のような幻想を結び合わせた比類ない声として、友人や読者に悼まれ、ヨーロッパ文学の姿を塗り替えた。