エドモンド・ハレーはロンドンのハガーストンで、石けん製造業で成功し不動産も所有していた父のもとに生まれた。商業の中心地に近い環境で育ち、早くから書物や観測機器、教育ある助言者に触れる機会に恵まれた。

科学革命のただ中で数学と天文学が盛んだったオックスフォード大学で学び始めた。彼は観測機器を自作し実際に用いて研究を進め、学部生の域を超えた実務能力で教員を驚かせた。

王立協会の後援と王室天文学者ジョン・フラムスティードの支援を受け、学位取得よりも現地観測を選んだ。北半球からは見えない星の位置を測るため、セントヘレナ島へ航海した。

悪天候と機器の制約の中、六分儀と望遠鏡を使って南天の明るい恒星の位置を精密に記録した。彼の観測は、ヨハネス・ヘヴェリウスら大陸の天文学者による先行星表と照合し、それを改良することを目指していた。

帰国後、南天の恒星三百四十一個をまとめた星表を刊行し、王立協会でたちまち高い評価を得た。この仕事は、ヨーロッパからの通常の観測範囲を超えて信頼できる星図を広げ、航海と天文学の双方に役立った。

異例の若さで王立協会のフェローに選ばれ、当時のイングランドを代表する自然哲学者の一員としての地位を示した。この会員資格により、ロバート・フック、クリストファー・レン、フラムスティードらのネットワークと結びついた。

ヨーロッパ各地を旅し、パリでは天文台の第一人者たちと手法やデータを交換した。これらの交流は彼の視野を広げ、精密測定と理論への関心をいっそう強めた。

一六八二年の明るい彗星を丁寧に観測し、一五三一年と一六〇七年に記録された彗星の軌道と比較した。顕著な類似を見いだし、これらが単一の周期彗星の再出現であるという主張を組み立て始めた。

ロンドンでクリストファー・レンやロバート・フックと、ケプラーの法則を説明する力の法則について議論した。のちにケンブリッジでアイザック・ニュートンを訪ね、ニュートンがすでに逆二乗則を導いていると主張したことを知る。

王立協会の資金が逼迫する中、彼は編集、書簡のやり取り、印刷手配を自ら引き受けた。対立の調整にも尽力し、この画期的著作が損なわれることなく学界へ届けられるようにした。

一六八七年に刊行された自然哲学の基本原理は天体力学を一変させ、ニュートンの権威をヨーロッパ全域で強めた。段取りと擁護に尽くしたハレーは、天才の傍観者ではなくニュートン力学の体制を築いた重要な立役者となった。

ブレスラウの出生・死亡記録を分析し、科学的根拠にもとづく最初期の生命表の一つを作成した。これにより政府や保険業者は、勘に頼らず数量化された危険にもとづいて終身年金の価格を算定できるようになった。

海軍の遠征に任命され、パラモア号の艦長として大西洋や南方海域で磁気偏角を測定した。この航海は航海術と科学を結びつけ、航法を改善するとともに体系的な地球物理観測を促すデータを生み出した。

船上観測にもとづき、磁気変化が等しい地点を結ぶ線を示した図を発表し、科学における主題図作成の先駆となった。これらの図は船乗りが羅針盤の読みを補正する助けとなり、地球磁気が全球的に整った構造をもつことを示した。

サヴィリアン幾何学教授となり、数学と天文学の大人物としてオックスフォードへ戻った。この職は安定と影響力を与え、教育、出版、国家規模の科学計画への助言を可能にした。

プトレマイオスの古い恒星位置と近代の測定を比較し、シリウス、アルクトゥルス、アルデバランが目立って移動していることを突き止めた。この発見は、恒星天が不変だという見方を崩し、恒星が空間を運動することを示した。

フラムスティードの時代と組織の混乱を経て、王室天文学者に任命されグリニッジ天文台を率いた。航海、時刻決定、そしてニュートン力学の計画を支えるため、定期的な観測の充実に注力した。

晩年、グリニッジでの日常業務から身を引き、月と惑星の観測を長期にわたり監督してきた歩みに区切りをつけた。彼の記録と手法は、海洋国家としてのイギリスを支える国家的科学機関として天文台の役割を強めた。

望遠鏡観測から数理物理へと近代天文学が確立していく時代を生き抜き、生涯を閉じた。セントマーガレット教会に葬られ、自然哲学の基本原理と、回帰を予言した彗星に結びつく遺産を残した。