センナケリブの子として生まれ、アッシリア中枢で宮廷の対立と継承争いの只中で育った。軍事拡張、神殿への保護、王位継承の政治に彩られた宮廷文化の中で、王たる学びを身につけた。

王子として、宮廷学者からアッカド語の文書作成、前兆解釈、王権理念を学んだ。主要な聖域での儀礼と占いは、神々に選ばれた統治者という像をいっそう強めた。

センナケリブの遠征のさなか、バビロンとエラムがいかにアッシリアの権威を揺さぶり得るかを若き王子は見た。国境戦の苛烈さと同盟の変転は、後に彼が武力と和解を併用する志向を形作った。

反乱の繰り返しの末にセンナケリブがバビロンを破壊すると、その行為はメソポタミアの宗教感情に大きな衝撃を与えた。この出来事は政治と神学の長期的な問題を生み、エサルハドンは後に再建と儀礼による宥めで修復を試みることになる。

センナケリブは年長の兄たちを差し置いてエサルハドンを引き立て、宮廷の派閥抗争をさらに激化させた。この決定により、彼は官僚や祭司の間で同盟を築きつつ、争われる権力移行に備えねばならなかった。

センナケリブが対立する息子たちに殺されると、帝国は一時、各派閥が別々の候補を推して揺らいだ。エサルハドンは忠実な兵と行政官を動員し、神々の承認を受けた正統な後継者として自らを示した。

ニネヴェに入城したエサルハドンは、兄弟の支持者を打ち破るか策で退け、王権を確保した。布告、誓約、恩賞を用いて宮廷を安定させ、帝国の指揮系統を改めて固めた。

治世初期、彼は反逆の網を調査し、信用できない官人を信任者に置き換えた。誓約と報奨で有力者を結び、再び宮廷クーデターが起こる危険を減らした。

大規模な遠征で、北方の交易路と領有地を脅かしていたキンメリア人の襲撃を抑えた。この勝利は守護者としての王の評判を高め、辺境州に帝国の保護を確信させた。

父の遺産と決別し、エサルハドンはバビロンの宗教的・政治的傷を癒やす復興計画を推進した。役人と神殿関係者を動員し、この事業をマルドゥクと大いなる神々への贖罪として位置づけた。

王の監督のもとで労働力と資材を動かし、聖域の大規模復旧を命じた。伝統的な儀礼と再建を強調することで、バビロン側の正統性を得つつ、アッシリアの支配を維持しようとした。

クシュの影響を抑え、レヴァントの属国を確保するためエジプトへ進軍したが、補給の負担と抵抗により成功は阻まれた。挫折は計画の練り直し、情報収集、沿岸での同盟調整を促した。

エジプト遠征の補給線を守るため、動揺する支配者に誓約の更新と貢納を強制した。アッシリアの総督は守備隊と移住を組織し、苛烈だが効果的な方法でレヴァントを帝国体制に組み込んだ。

決定的な戦役で、アッシリア軍はファラオのタハルカ軍を破り、メンフィスへ入城してナイル流域深部に権威を示した。忠実な現地支配者を据え、貢納を求め、征服を世界帝国の勝利として演出した。

従順な諸侯を引き上げつつ、アッシリアの監督と貢納義務の下に置くことで、統治を再編した。この体制はクシュ勢力の復帰を防ぎ、ナイル・デルタをアッシリアの利益に沿わせる狙いがあった。

再び王家の流血を招かぬよう、エサルハドンは官僚と従属王にアッシュルバニパルへの忠誠誓約を強制した。同時にシャマシュ・シュム・ウキンをバビロンに備えさせ、二重の配置でアッシリアの優位とバビロンの伝統の均衡を図った。

再燃した不穏を抑えるため進軍していた途上、エサルハドンは道中で没し、遠征は未完に終わった。彼の死は継承計画を試すことになったが、条約はアッシュルバニパルの即位を当面大きな混乱なく支えた。