ジョン・ネイピアはエディンバラ近郊のマーキストン城で貴族の家庭に生まれた。13歳でセント・アンドルーズ大学に入学したが、宗教改革の混乱期に大陸へ渡り、数学と神学を学んだ。

20年以上の研究の末、『驚くべき対数法則の記述』を出版し、対数を世界に紹介した。この発明により複雑な乗除算が加減算に変換され、天文学や航海術の計算が劇的に簡素化された。

計算を補助する道具「ネイピアの骨」を発明した。象牙や骨で作られた棒を使って乗算や除算を行うこの装置は、後の計算機や計算尺の先駆けとなり、科学計算の発展に貢献した。

67歳でマーキストン城で死去した。対数の発明は科学革命を加速させ、ケプラーやニュートンの研究を可能にした。彼の業績は現代のコンピュータ科学にまで影響を与え続けている。