戦国末期の、諸国が外交と戦争、官僚改革で覇を競った時代に生まれた。市場の拡大と国境を越える往来の中で育ち、商人が異例の影響力を得うる環境を目の当たりにした。

若い商人として、趙・魏・秦の間で物資を動かし、価格差と政情不安を利用して資本を蓄えた。主要都市で築いた取引網により、官人や貴族の家にも接点を得た。

邯鄲で、趙に政治的人質として置かれ、危うい境遇にあった秦の王族と出会った。好機を見いだし、資金と人脈を投じて、脇に追いやられた捕われ人を有力な後継候補へと作り替えようとした。

秦の太子の有力な后妃に目を付けた。実子を持たず政治的な安定を求めていたため、贈り物や働きかけ、周到な言葉選びを通じて、後継として迎え入れる決断を引き出した。

ある有力な女性を軸に、関係と同盟を取り結んで家内と支持基盤を強化した。秦宮廷の政敵と趙側の敵対的な官人が計画を危うくしたが、拡大するネットワークが後継候補としての信用を押し上げた。

後継候補がなお趙に留まる中で子が生まれ、秦と趙の緊張が邯鄲でのあらゆる判断を左右した。この誕生はのちに彼の遺産の核心となり、彼の戦略が秦の統一へ結びついたことを象徴する出来事となった。

両国関係が悪化すると、賄賂と人脈を用いて監視をかいくぐり、邯鄲からの脱出を取り仕切った。秦へ戻ったことで、人質として脆弱な立場に縛られず、直接に継承争いへ挑めるようになった。

戦が激化し、趙軍が邯鄲を脅かす中、秦は人質や交渉を梃子にしようとした。彼は後継候補の家族と幼い子を秦へ到達させ、新たに位置づけられた後継者の周囲を固めた。

先王の短い治世の後、後継候補が王位に就き、長年の投資と説得が結実した。商人出身でありながら、継承に果たした役割によって宮廷で並外れた権威を得た。

宰相に昇り、爵位と領地を授けられて秦の行政中枢に座した。咸陽から官僚を統率し、褒賞と人事、政策議論を調整して、対外拡張を支える国家機構を回転させた。

王が没すると幼い王が即位し、実権は宮廷の重臣に移った。彼は政務と派閥均衡を取り仕切り、太后と緊張をはらむ三角関係の中で統治を運営した。

諸国から遊説の思想家を招き、議論と草稿作りに資金を投じて、法による統治と広い倫理的伝統を折衷する言説を整えた。こうしたサロン的庇護は彼の威信を高め、秦の支配に必要な思想道具を供給した。

多数の学者を組織して、政治・礼制・農政・宇宙論に及ぶ百科全書的著作の編纂を命じた。統治者への助言と中央集権の正当化を狙い、秦が覇権へ突き進む最終局面で権威づけの役割を担わせた。

完成作を目立つ場所に掲げ、たった一語でも加減できた者に厚い褒賞を与えるとした、という伝承がある。この演出は学術的自信を誇示し、秦の宮廷を当代の知的中心として印象づけた。

太后に寵愛された男が、偽の権限と隠し子を足場に権力奪取を図り、危機が表面化した。若王は計画を苛烈に鎮圧し、彼がかつてその派閥と関わったことが地位を大きく損なった。

醜聞後、政敵が罷免を迫り、宮廷での主要権限を奪われた。咸陽から追われたことで、若王が親政を強める中、摂政期の支配が終わったことが明確になった。

さらなる嫌疑に直面し、処刑を恐れて公の辱めより自害を選んだ。商業、学者庇護、国家運営を結び付けたその生涯は、帝国統一直前の決定的局面で幕を閉じた。