ネル・グウィンはロンドンの石炭置き場で、未婚の母メアリー・グウィンのもとに生まれた。極度の貧困の中で育ち、幼少期から生き延びるために働かなければならない厳しい環境に置かれていた。

幼いネルは家族を養うためにロンドンの街頭で娼婦として働き始めた。この過酷な経験は彼女に人間の本性を見抜く鋭い洞察力と、逆境を乗り越える強さを与えた。

ネルはドルリー・レーン王立劇場でオレンジ売りとして働き始めた。観客や俳優たちと機知に富んだ会話を交わし、その魅力的な性格と美貌で劇場関係者の注目を集めるようになった。

著名な劇作家トマス・キリグルーがネルの機知と魅力に気づき、彼の劇団「国王一座」での役を提供した。これが彼女の女優としてのキャリアの始まりとなった。

ネルはトマス・シャドウェルの戯曲で舞台デビューを果たし、喜劇の才能で瞬く間に人気を博した。彼女の自然な演技と観客を魅了する天性の能力は、王政復古期の演劇界で際立っていた。

ネル・グウィンはチャールズ2世の愛妾の一人となった。機知、魅力、そして国王と宮廷を楽しませる能力で知られ、他の愛妾たちとは異なる庶民的な親しみやすさで愛された。

ネルは長男チャールズ・ボークレアを出産した。この息子は後にチャールズ2世によってセント・オールバンズ公爵に叙せられ、王室の血を引く貴族として認められた。

ネルは次男ジェームズ・ボークレアを出産した。この息子もチャールズ2世から王室の認知と恩恵を受け、母親の宮廷での地位をさらに確固たるものにした。

チャールズ2世はネルにダイヤモンドのネックレスを贈った。これは国王の愛情と宮廷における彼女の特別な地位を象徴するものであり、彼女の影響力の大きさを示していた。

ネルの機知、魅力、そして飾らない性格は、一般大衆と王室の両方から愛される存在となった。貴族出身の他の愛妾たちとは異なり、庶民の出身であることが逆に人気の理由となった。

ネルは国王から提供された邸宅に自身の世帯を構え、財政と家事を独立して管理するようになった。これは元オレンジ売りの少女にとって驚くべき社会的上昇を示していた。

チャールズ2世が「プロテスタントの娼婦」という愛妾を持っていると非難された際、ネルは公然と国王を擁護した。この出来事は彼女の忠誠心と機知を示し、宮廷での評判をさらに高めた。

ネル・グウィンは女優としてのキャリアから引退し、家族と王室の愛妾としての役割に専念することを選んだ。舞台での成功から宮廷生活への移行は完全なものとなった。

チャールズ2世の死により、ネルは主要な庇護者と後援者を失った。国王は臨終の際に「哀れなネリーを飢えさせないでくれ」と弟に頼んだと伝えられ、彼女への深い愛情を示した。

ネル・グウィンはロンドンのポール・モールにある自宅で死去した。おそらく進行した梅毒が原因とされる。ウェストミンスター寺院に埋葬され、庶民から宮廷の寵姫への驚くべき人生を終えた。