ノルマンディーのボーモン＝アン＝オージュで、農業とシードル商を営む父ピエールと母マリー＝アンヌのもとに生まれた。パリの学術界から遠い地方で、早くから数学の才能を示した。

カーン大学で学び、地元の教師たちが才能を見抜いて高度な数学へと導いた。ノルマンディーの知的環境は、競争の厳しいパリの科学界へ進むための素地となった。

紹介状を手にパリへ出て、第一線の学者たちの支援を求めて奔走した。ジャン＝ル＝ロン・ダランベールを感銘させ、質素な出自ながら有力な科学者の人脈へ入り込んだ。

士官学校で数学と力学を教える職を得て、将来の将校たちを指導した。経済的安定と研究時間を確保し、天体力学の野心的研究に打ち込めるようになった。

惑星運動に関する影響力の大きい研究を公表し、軌道の乱れを解析学で説明した。長期的な重力相互作用を予測する数学的枠組みの構築に寄与した。

王立科学アカデミーに選ばれ、フランス最高峰の学術機関に加わった。観測施設や後援者、当時の物理学と天文学をめぐる議論へ深く関わる契機となった。

摂動論の解析を通じて、太陽系の主要な特徴が長い時間にわたり保たれ得ることを論じた。この手法は、複雑な天体の規則性もニュートン重力で説明できるという確信を強めた。

木星と土星に見られる不規則性を、長周期の重力効果として捉えて説明した。精密観測と理論を結び付け、ヨーロッパにおける数理天文学の力を示した。

難しい数学を避けつつニュートン天文学をまとめた読みやすい書物を刊行した。この本は、回転する気体雲から太陽系が形成されたとする星雲説を広めた。

幾何学的な天体力学を解析学と微分方程式へ翻訳した大著の刊行を始めた。ニュートン以来の成果を統合し、天文学者にとっての基本文献となった。

革命後、フランス学士院など新しい制度を渡り歩き、フランスの科学体制の再編に関与した。政治が急変する時代に、研究・教育・国家の優先事項を結び付ける影響力を持った。

航海、天文学、測定の標準化に重要な経度局で働いた。実務的使命は、理論的関心を海軍や軍事の要請と結び付けた。

革命期から帝政期のフランスで、メートル法と精密測定に結び付く科学的標準化を支持した。こうした改革は、合理的行政と国際的な学術比較という啓蒙の理想を反映していた。

ナポレオンにより内務大臣に任命されたが、行政運営が理論寄りで実務に合わず、まもなく交代となった。この出来事は、彼の名声と日常政治との相性の悪さの両方を示した。

確率的推論を強力な解析的手法で体系化した大著を刊行した。天文学、人口研究、測定誤差に確率を適用し、初期の数理統計を形作った。

すべての力と位置を知る知性があれば、未来を予測し過去を復元できるという見通しを述べた。この決定論の理想は、後にラプラスの魔と呼ばれ、因果性と自由意志をめぐる議論の中心となった。

フランス帝国の伯に叙され、科学的権威を顕彰するナポレオンの方針を体現した称号となった。国家の正統性と威信のために、精英の知が重視されたことを示している。

ブルボン朝の復古後も影響力を保ち、フランス貴族院議員に任じられた。王政、革命、帝政をまたいで生き残ったことは、科学者として並外れた政治的柔軟性を物語る。

パリで死去し、天体力学と近代確率論を築いた数十年の業績に幕を下ろした。ニュートン理論と解析的方法の統合は、十九世紀の数学物理学と天文学の基準を打ち立てた。