セティ1世は紀元前1323年頃、将軍ラムセス1世の息子として生まれた。彼の名前は神セトに由来し、第19王朝のエジプトを黄金時代へと導く偉大なファラオとなる運命を担っていた。

若いセティは軍事戦略と行政管理の厳格な訓練を受けた。父ラムセス1世が将軍から王位に就いた経緯から、軍事的能力と外交手腕の重要性を深く学んだ。この時期の経験が後の統治に活かされた。

トゥイヤと結婚し、後に最も偉大なファラオの一人となるラムセス2世を含む複数の子供をもうけた。トゥイヤは「両国の女主人」の称号を持ち、彼の治世を通じて重要な役割を果たした。

父ラムセス1世の死後、セティ1世は紀元前1290年頃にファラオとして即位した。彼は直ちにエジプトの軍事力と国際的威信の回復に着手し、アマルナ時代の混乱を終わらせる積極的な対外政策を展開した。

即位直後にシリア・パレスチナ地方への大規模な軍事遠征を実施した。カデシュを含む複数の都市を征服し、アマルナ時代に失われたエジプトの影響力を力強く回復することに成功した。

強大なヒッタイト帝国と北シリアの支配をめぐって対峙した。セティはカデシュを一時的に占領したが、ヒッタイトの強力な反撃により最終的な決着は息子ラムセス2世の時代に持ち越されることとなった。

エジプト西部の国境を脅かすリビアの遊牧民部族に対する軍事作戦を展開した。この遠征でエジプトの西方国境を安定させ、豊かなデルタ地域の安全を確保することに成功した。

オシリス神の聖地アビドスに壮大な葬祭殿の建設を開始した。この神殿には有名な「アビドス王名表」があり、76人の先代ファラオの名を刻んだこの碑文は古代エジプト史研究に不可欠な資料である。

テーベのカルナック神殿において、古代世界最大の建築物の一つである大列柱室の建設を開始した。134本の巨大な柱が並ぶこの荘厳な空間は、古代エジプト建築芸術の頂点を示す傑作である。

息子ラムセス2世を共同統治者に任命し、第19王朝の将来の王位継承を確実なものとした。若いラムセスは父の軍事遠征に同行し、統治の術と軍事指揮を直接学んだ。

王家の谷に自らの壮大な墓（KV17）の建設を命じた。全長137メートルにおよぶこの墓は、鮮やかな色彩で描かれた壁画が完璧に保存され、古代エジプト最も美しい王墓の一つとして知られている。

セティ1世は紀元前1278年頃に崩御し、息子ラムセス2世が単独のファラオとして即位した。彼のミイラは王家の谷で発見され、現在はカイロの国立エジプト文明博物館に保管されている。