ステファヌ・マラルメは1842年3月18日、パリの官吏の家庭に生まれた。本名エティエンヌ・マラルメ。幼少期から詩的感性を示し、後にフランス象徴主義詩の最高峰となる才能の萌芽を見せていた。

母エリザベートが結核で死去し、幼いマラルメに深い精神的傷を残した。この早すぎる喪失体験は、彼の詩における不在、虚無、理想への憧憬というテーマの源泉となった。

最愛の妹マリアが13歳で病死した。この二度目の家族の死は、マラルメの「不在」と「虚無」への詩的探求をさらに深め、後の象徴主義詩学の形成に決定的な影響を与えた。

シャルル・ボードレールの『悪の華』とエドガー・アラン・ポーの作品に出会い、詩的啓示を受けた。特にポーの『詩の原理』は、純粋詩への志向と音楽性の追求という彼の詩学の基礎となった。

ドイツ人の家庭教師マリー・ゲルハルトと出会い恋に落ちた。1863年に結婚し、二人の間に娘ジュヌヴィエーヴと息子アナトールが生まれた。マリーは生涯彼を支え続けた。

リセ（高等中学校）の英語教師として働き始めた。経済的安定のためのこの職業は、彼に創作の時間的余裕を与えつつも、地方都市での孤独と詩的野心との葛藤をもたらした。

野心的な長編詩「エロディアード」の構想を練り始めた。サロメの物語を題材としたこの作品は、純粋な美と言語の絶対性を追求する彼の詩学の集大成となるはずだったが、未完に終わった。

哲学的・精神的危機を経験し、「虚無」と「絶対」の概念に直面した。この危機は彼の詩学を根本から変容させ、言語の限界と無限の可能性を同時に探求する独自の象徴主義詩学を確立させた。

念願のパリのリセへ転任し、文学的首都での活動を開始した。パルナス派の詩人たちと交流し、徐々に若い世代の詩人たちから尊敬を集める存在となっていった。

代表作『半獣神の午後』をマネの挿絵入りで出版した。官能的な夢想と言語の音楽性が融合したこの詩は、象徴主義の金字塔となり、後にドビュッシーの管弦楽曲の題材となった。

8歳の息子アナトールがリウマチ熱で死去した。この悲劇的な喪失に対し、マラルメは「アナトールの墓」という追悼詩を構想したが、悲しみの深さゆえに完成させることはできなかった。

自宅のローマ街で毎週火曜日に若い詩人や芸術家を迎える「火曜会」（マルディ）を開始した。ヴァレリー、ジッド、クローデルらが参加し、ここがフランス象徴主義運動の中心地となった。

生前唯一の詩集『詩集』を出版した。収録作品は50篇に満たないが、各詩は言語の純化と暗示の技法において極限まで洗練されており、フランス詩史上最も影響力のある詩集の一つとなった。

革命的な詩「骰子一擲は決して偶然を廃しはしない」を発表した。活字の大きさと配置を革新的に操作したこの視覚詩は、20世紀の具体詩と実験文学の先駆けとなった。

1898年9月9日、喉頭の痙攣により急逝した。56歳だった。死の直前、娘と妻に未完の原稿を焼却するよう遺言したが、多くは保存され、その難解な美しさは今も詩人たちを魅了している。