女真族の金による華北征服の後、南宋が苦闘するさなかに生まれた。官僚の家系という背景と、政治的不安定さに満ちた時代状況が、統治と道徳秩序への早い関心を形づくった。

家族や地元の師のもとで、儒教古典と文章作法を集中的に学び始めた。幼少期の規律ある学習課程は、後の学問を特徴づける厳密な読解と倫理的真剣さの習慣を育てた。

父が亡くなったのち、動揺する王朝のもとで官途のはかなさを痛感した。この喪失は、政治的混乱の背後にある不変の道理を求める決意を強め、道徳哲学へと向かわせた。

程顥と程頤の影響を受けた名望ある師に学び、後の新儒学的総合の基盤を築いた。厳密な討論、精読、倫理的自己省察の実践がこの時期に鍛えられた。

官僚登用試験の最高資格である進士に合格し、政界への道を開いた。この成功は文才を証明する一方で、南宋行政の現実的圧力にも直面させた。

租税、穀倉、治安など、華麗な文章よりも実務が重い下級官職に就いた。この経験は、日常の統治において道徳修養と健全な制度が両立すべきだという確信を強めた。

党派政治への不満から、都を離れて講義、書簡、注釈の仕事をいっそう重視した。増えていく弟子たちは学問を道徳鍛錬と捉え、社会改革を根底から目指す姿勢を共有した。

道徳知が主として内なる心から生じるのか、それとも事物の探究から得られるのかをめぐり、陸九淵と重要な議論を交わした。このやり取りは、規律ある学習と道理の体系的追求への立場をいっそう明確にした。

論語・孟子・大学・中庸を中核とする学習課程を体系化した。誠の実践、礼の運用、社会的責任を結びつけ、道徳向上への一貫した道筋として講じた。

地方官として腐敗に対処し、学校支援を改善し、共同体の穀倉運営を重視した。倫理的な政治には、遠い中央の美辞麗句ではなく具体的政策が必要だと示そうとした。

白鹿洞書院を再建して組織化し、私的教育と道徳共同体の模範へと高めた。その規約と講義は多くの学者世代を形づくり、政治化した宮廷中心の学風に代わる選択肢となった。

重要語の解釈、道徳心理、読解法を明確化する大部の注釈を仕上げ、学生と官僚の学習指針とした。これらは後に標準的教材となり、東アジア各地での儒教教育を長く方向づけた。

思想的異端や政治的不適格を疑う攻撃が強まり、南宋宮廷の知的党派対立が先鋭化した。独立的な書院と強い道徳批判が既得権益を揺さぶり得るという不安が、非難の背景にあった。

偽学を糾弾する運動の中で教説が断罪され、官職と栄誉を剥奪された。苦境にあっても書簡と弟子を通じて教育を続け、志を同じくする学習ネットワークを保った。

最晩年には解釈の精緻化、主要弟子の育成、書院理念の保持に力を注いだ。弟子たちは講義録と教えを整理し、事物の探究と道徳実践を重視する学風が影響力を保つようにした。

南宋における学問、教育、そして論争を伴う官歴を経て死去した。後世の皇帝により評価は回復され、四書注釈は科挙教育の正統的基盤として定着した。