알베르트는 신성 로마 제국의 독일어권 세계에서 태어났으며, 슈바벤의 라우잉겐에서 태어났을 가능성이 크다. 대성당 학교와 수도원 학문이 공존하던 환경에서 성장하며, 신학·법학·의학이 서로 얽혀 있던 문화 속에서 영향을 받았다.

그는 아리스토텔레스 학문과 의학 연구가 활발하던 파도바 대학교에서 자유학예와 철학을 공부했다. 엄격한 논쟁술과 자연철학에 대한 접촉은 체계적 분류와 신중한 논증이라는 평생의 습관을 형성하는 데 도움을 주었다.

알베르트는 설교자 수도회인 도미니코회에 들어가, 공부·설교·교육을 중심으로 한 탁발 생활을 받아들였다. 이 수도회의 지적 사명은 그를 유럽 전역의 학교와 도서관, 학문 논쟁의 네트워크와 연결해 주었다.

도미니코회 수련을 마친 뒤 그는 서품을 받고 제국 전역의 수도원에서 가르치고 설교하도록 배치되었다. 교리의 명료함과 더불어, 성서 해석과 함께 자연적 원인을 논의하려는 이례적인 태도로 명성이 커졌다.

그는 파리 대학교에서 가르쳤으며, 그곳에서는 아리스토텔레스와 아랍 주석가들, 그리고 신학의 경계를 둘러싼 논쟁이 거셌다. 도미니코회 학당에서 활동하며 논리·윤리·형이상학을 그리스도교 가르침과 연결하는 주석 방법을 다듬었다.

알베르트는 파리에서 권위 있는 신학 석사 학위를 받아 최고 수준의 학문 신학자 반열에 올랐다. 이 자격은 공개 강의와 논쟁 지도, 도미니코회 및 대학 교육과정의 형성에 영향력을 행사할 수 있게 했다.

파리와 이후 쾰른에서 그는 토마스 아퀴나스를 가르치며, 조용한 태도 뒤에 숨은 비범한 잠재력을 알아보았다. 이 관계는 라틴 스콜라 철학에 결정적이었고, 알베르트는 아리스토텔레스와의 규율 있는 대화 및 신중한 신학적 종합을 장려했다.

그는 쾰른으로 파견되어 고등 연구의 중심이 될 주요 도미니코회 학교 설립을 도왔다. 논리학·자연철학·신학 교육을 조직해 설교와 대학 경력을 준비하는 수도자들을 유럽 전역으로 길러냈다.

그는 관구장으로 선출되어 독일 지역 전반의 도미니코회 수도원 운영, 규율, 교육을 감독했다. 이 직책은 끊임없는 이동과 중재를 요구했으며, 그는 행정과 더불어 집필과 후학 지도도 병행했다.

대학에서 탁발 수도자들에 대한 적대가 커지던 시기에 그는 도미니코회의 교육과 설교 권리를 지지하기 위해 이동했다. 교황청과 학계의 공적 논의에서 그는 학문적 가난과 공교육이 교회와 도시 사회 전체에 유익하다고 주장했다.

교황 알렉산데르 4세는 그를 주교로 임명하고, 부채와 정치적 긴장으로 짓눌린 교구의 개혁을 맡겼다. 그는 내키지 않았으나 행정 정비와 사목 감독을 시도하며, 스콜라적 엄밀함을 현실 통치에 적용했다.

주교 행정이 자신의 소명과 건강에 맞지 않는다고 판단한 그는 사임하고 도미니코회 수도복으로 돌아갔다. 이후 그는 더 큰 도덕적 권위를 바탕으로 교육·집필·설교를 계속했다.

십자군 원정 지원을 설교하라는 위임을 받고 그는 제국 전역의 도시와 수도원을 찾아다녔다. 그의 설교는 참회적 주제와 정치적 현실을 함께 엮어, 교황청의 전략과 시대의 강렬한 종교적 동원을 반영했다.

말년의 그는 동물·식물·광물·천상에 대한 저술을 확장하며, 이용 가능한 지식을 모아 평가하려 했다. 그는 권위 있는 문헌과 관찰을 대조해 신학적 세계관 안에서 자연 탐구를 정당화하는 데 기여했다.

토마스 아퀴나스가 세상을 떠나자 알베르트는 가장 뛰어난 제자이자 스콜라 개혁의 중심 동반자를 잃었다. 그는 비판자들이 아리스토텔레스적 사상을 문제 삼는 가운데, 섬세한 구분과 교회 교리에 대한 충실을 강조하며 아퀴나스의 정통성을 옹호했다.

1277년 파리의 금지 조치가 여러 철학 명제를 겨냥하자, 알베르트의 지적 기획은 더 큰 의심에 직면했다. 그는 철학이 신학을 섬길 수 있는 방식이 무엇인지 분명히 하려 했고, 결정론이나 이단적 주장으로 흐르지 않도록 규율 있는 추론을 촉구했다.

알베르트는 쾰른에서 세상을 떠났으며, 신학·철학·자연과학을 아우르는 저술로 존경받는 도미니코회 학자였다. 그의 유산은 스콜라 교육과정과 라틴 서방에서 아리스토텔레스 수용이 이어지는 흐름 속에서 오래 지속되었다.