신아시리아 궁정에서 에사르하돈의 아들로 태어났으며, 아마도 니네베의 왕실 중심부에서 성장했다. 어린 시절부터 서기관, 군인, 궁정 정치에 둘러싸여 지냈고, 아시리아가 근동 대부분을 지배하던 시대의 권력 구조를 몸으로 익혔다.

에사르하돈은 후계 구도를 정해 아슈르바니팔을 아시리아의 후계자로, 형을 바빌론의 통치자로 배치했다. 이 계획은 내전을 막기 위한 것이었지만, 결국 형제 간 경쟁을 낳아 훗날 공개적 충돌로 번졌다.

아카드어 설형문자를 읽고 쓰는 훈련을 받았고, 궁정 학자들에게서 점복, 의례, 고전 서사시를 배웠다. 그는 아시리아 왕으로서는 드물게 학문적 숙련을 자부했으며, 이는 훗날 문학과 기록 보존을 후원하는 성향을 형성했다.

에사르하돈이 원정 중 사망한 뒤, 아슈르바니팔은 아시리아 귀족층과 군 지휘관들의 지지를 받아 왕위에 올랐다. 제국은 여러 전선에서 불안이 고조된 상태였기에, 니네베를 중심으로 권위를 빠르게 공고히 해야 했다.

에사르하돈의 합의를 유지하기 위해 아슈르바니팔은 형을 바빌론의 왕으로 승인하되, 아시리아의 결정적 감독권을 유지했다. 이 체제는 충성과 조공을 전제로 했지만, 바빌론의 유력자들은 자치권을 원하며 아시리아의 지배에 반감을 품었다.

아시리아는 기존 정복 이후 이집트에 개입해 반아시리아 연합과 지역 경쟁자들에 맞서 충성하는 통치자들을 지원했다. 원정 보급, 속주 관리, 선전은 니네베에서 나일 강까지 뻗은 제국의 영향력을 과시했다.

아시리아 관리와 군대는 무역과 조선에 중요한 페니키아와 레반트의 도시들에 조공과 충성을 강제했다. 왕실 비문은 불복종에 대한 처벌과 협력에 대한 보상을 강조하며 지중해 연안을 따라 권력을 투사했다.

총독들과 신전 학자들에게 희귀한 작품의 서판과 본문을 궁정으로 보내도록 명령해 메소포타미아 학문의 중앙 기록고를 구축했다. 이 수집은 신화, 의학 문헌, 점복 기록, 길가메시 서사시 등을 후대에 전하는 데 기여했다.

엘람과의 갈등은 양측이 메소포타미아 전역에서 경쟁하는 왕위 주장자와 반란 세력을 지원하면서 격화되었다. 아시리아 원정군은 남서 이란으로 진격해 엘람의 요충지와 보급선을 공격하며, 오랜 지역 경쟁자를 약화시키려 했다.

동맹 관계의 변화와 엘람의 바빌로니아 정치 개입 이후, 아슈르바니팔은 추가 작전을 개시했다. 아시리아 지휘관들은 공성전과 강제 이주를 조율하며 공포와 병참을 활용해 자그로스 산맥 전선을 통제했다.

형은 바빌로니아인, 칼데아인, 그리고 외부 지원 세력을 규합해 아시리아의 지배에 맞섰다. 반란은 왕조 내 타협을 내전으로 바꾸었고, 아슈르바니팔은 군대를 동원해 바빌론의 동맹을 차단해야 했다.

아시리아군은 운하와 곡물 수송로를 장악해 반란 도시들을 고립시키고 저항을 서서히 소진시켰다. 니네베로 올라온 보고는 기근, 이탈, 신전 정치의 동향을 기록했으며, 아슈르바니팔은 정당성을 잃지 않으면서 반란을 꺾으려 했다.

잔혹한 공성 끝에 바빌론은 함락되었고, 형은 붕괴 속에서 사망했으며 궁전 화재로 죽었다는 기억이 전해진다. 아슈르바니팔은 아시리아의 권위를 회복하고 충성스러운 행정가들을 세웠으며, 주동자들을 처벌해 재발을 억제했다.

바빌로니아를 진압한 뒤, 아슈르바니팔은 반란을 도왔다는 이유로 엘람을 겨냥해 동쪽으로 전력을 돌렸다. 아시리아 연대기는 끊임없는 약탈과 강제 이주를 기록하며, 엘람을 지정학적 경쟁자로서 제거하려는 의도를 드러낸다.

아시리아군은 엘람의 주요 의례·정치 중심지인 수사를 점령하고, 신전과 궁전을 조직적으로 약탈했다. 이 파괴는 신의 응징으로 선전되었고, 아시리아에 대한 도전은 절멸로 끝난다는 메시지를 드러내는 상징이 되었다.

니네베의 부조와 비문은 사자 사냥과 정복한 적들의 모습을 내세워 왕권 이념과 폭력의 위협을 결합했다. 그는 강제 이주, 조공 체계, 임명 관리를 통해 반란과 전쟁의 세월 뒤에도 속주들을 안정시키려 했다.

아시리아의 영토가 여전히 광대했지만, 새로 부상하는 지역 강국들과 불안정한 변경 집단들이 제국의 회복력을 시험했다. 행정적 부담과 후계 불확실성이 궁정을 짓누르기 시작했으며, 그럼에도 도서관과 궁정 사업은 계속 확장되었다.

아슈르바니팔은 아시리아에서 가장 강력한 통치 가운데 하나를 남기고 사망했으며, 후계자들은 과도하게 확장된 제국을 떠안게 되었다. 수십 년 뒤 내분과 외적의 공격이 니네베를 무너뜨리겠지만, 그의 도서관은 메소포타미아 문학 유산을 보존했다.