산헤립의 아들로 태어난 에사르하돈은 아시리아 중심지의 궁정 권력 다툼 속에서 성장했다. 그는 군사 팽창, 신전 후원, 계승 정치가 빚어낸 궁정 문화 속에서 통치의 기술을 익혔다.

왕자로서 그는 궁정 학자들에게서 아카드어 문서 작성, 징조 해석, 왕권 이념을 교육받았다. 주요 신앙 중심지에서의 제의와 점복은 그가 신들에게 선택받은 통치자라는 이미지를 강화했다.

산헤립의 원정 기간 동안 젊은 왕자는 바빌론과 엘람이 아시리아의 권위를 어떻게 흔들 수 있는지 보았다. 국경 전쟁의 잔혹함과 수시로 바뀌는 동맹은 훗날 그가 무력과 화해를 함께 중시하게 만든 배경이 되었다.

반복된 반란 뒤 산헤립이 바빌론을 파괴하자, 이는 메소포타미아의 종교 감수성에 큰 충격을 주었다. 이 사건은 장기적인 정치·신학적 문제를 남겼고, 에사르하돈은 훗날 재건과 제의적 속죄로 이를 수습하려 했다.

산헤립은 연장자인 형들을 제치고 에사르하돈을 왕세자로 세워 궁정 내 파벌 갈등을 격화시켰다. 그는 권력 이양이 다툼으로 번질 가능성에 대비하며 관리와 제사장들과의 동맹을 구축해야 했다.

산헤립이 경쟁 관계의 아들들에게 살해된 뒤, 제국은 잠시 여러 파벌이 서로 다른 계승자를 지지하며 흔들렸다. 에사르하돈은 충성스러운 군대와 행정 인력을 동원해 신들의 뜻이 자신에게 있음을 내세우며 정통 후계자로 자리매김했다.

에사르하돈은 니네베에 입성해 형제들의 지지 세력을 격파하거나 정치적으로 제압하며 왕권을 확보했다. 그는 포고, 맹세, 후원을 활용해 궁정을 안정시키고 제국의 지휘 체계를 재확인했다.

즉위 초기 그는 반역 조직을 조사하고 신뢰할 수 없는 관리들을 교체해 충성스러운 인물들을 임명했다. 맹약과 보상을 통해 엘리트들을 결속시키며 또 다른 궁정 쿠데타의 위험을 낮췄다.

대규모 원정으로 북방의 침메르 약탈자들을 저지해 아시리아의 영토와 교역로가 위태로워지는 것을 막았다. 승리는 그가 수호왕임을 각인시키고 국경 속주들에게 제국의 보호를 확신시켰다.

부친의 유산과 결별하며 에사르하돈은 바빌론의 종교·정치적 상처를 치유하는 복원 계획을 내세웠다. 그는 관리와 신전 인력을 조율해 이 사업을 마르두크와 위대한 신들 앞에서의 속죄로 규정했다.

왕실 감독 아래 노동력과 자재를 동원해 성역을 복원하는 대규모 건설을 명령했다. 전통 의례와 재건을 강조함으로써 바빌론의 정통성을 확보하되 아시리아의 통제는 유지하려 했다.

그는 쿠시의 영향력을 견제하고 레반트의 봉신들을 결속시키기 위해 이집트를 향해 진군했으나, 보급 부담과 저항으로 성과를 내지 못했다. 이 실패는 이후의 재계획, 정보 수집, 해안 지역 연합 관리로 이어졌다.

이집트 원정을 위한 보급선을 지키기 위해 그는 동요하는 통치자들에게 맹세 갱신과 공물 납부를 강요했다. 아시리아 총독들은 주둔군과 강제 이주를 조율했는데, 이는 가혹했지만 레반트를 제국 체제에 묶어두는 데 효과적이었다.

결정적 원정에서 아시리아군은 파라오 타하르카의 군대를 격파하고 멤피스에 입성해 나일강 유역 깊숙이 권력을 투사했다. 에사르하돈은 충성스러운 현지 통치자들을 세우고 공물을 요구하며 이를 세계 제국의 승리로 선전했다.

그는 순응적인 제후들을 격상시키되 아시리아의 감독과 공물 의무 아래 두며 이집트 통치를 재편했다. 이 구상은 쿠시 세력의 재진입을 막고 나일강 삼각주를 아시리아의 이해관계에 맞추는 데 목적이 있었다.

또 다른 왕가의 유혈 참사를 막기 위해 에사르하돈은 관리들과 속국의 통치자들에게 아슈르바니팔에게 충성을 맹세하도록 강요했다. 그는 또한 샤마시슈무우킨을 바빌론에 대비시키며 이중 구상을 통해 아시리아의 우위를 유지하는 동시에 바빌론의 전통도 고려했다.

재차 불안이 일자 통제력을 회복하기 위해 진군하던 중, 에사르하돈은 도중에 사망해 원정을 마무리하지 못했다. 그의 죽음은 계승 계획을 시험대에 올렸지만, 조약은 아슈르바니팔이 즉각적인 큰 혼란 없이 권력을 장악하는 데 도움을 주었다.