폴 앙리 티리는 신성 로마 제국의 팔츠 선제후령에 속한 에데스하임 근교에서 태어났다. 어린 나이에 부모를 잃었지만 부유한 삼촌의 지원을 받아 상류 교육과 여행의 기회를 얻었다.

소년 시절 파리로 옮겨 프랑스 상류층의 언어와 예절, 제도를 접했다. 살롱과 서점 문화에 일찍 노출되면서 상업이나 법률보다 철학으로 방향을 잡게 되었다.

관용적 출판과 이단적 논변의 중심지였던 네덜란드 공화국의 라이덴 대학교에서 수학했다. 논쟁이 활발한 분위기와 금서에 대한 접근은 성직 권위에 대한 그의 회의를 더욱 굳혔다.

파리로 돌아온 그는 계몽주의 دائرة에서 활동하는 작가, 과학자, 편집자들과의 우정을 키웠다. 재력과 언어 능력은 그를 특히 번역과 외국 문헌 유통에서 중요한 협력자로 만들었다.

그는 프랑스에서의 지위를 공식화하고 점차 프랑스의 문인으로 자신을 자리매김했다. 이러한 지위는 검열과 파리 경찰의 감시 속에서도 저명한 손님들을 초대하고 운영하는 데 도움을 주었다.

드니 디드로와 동료 작가들을 통해 그는 백과전서의 지적 환경과 긴밀히 연결되었다. 그는 연구를 지원하고 책을 공유했으며, 논쟁이 출판을 위협할 때는 신중한 만남의 장소를 제공했다.

가문 상속을 거쳐 그는 돌바크 남작이라는 칭호를 사용하게 되었고, 이는 파리에서의 사회적 영향력을 확대했다. 작위에서 나오는 수입은 책과 만찬, 그리고 위험한 시대에 급진적 작가들을 지탱한 지속적 후원의 재원이 되었다.

그는 루아얄 거리의 자택에서 정기 모임을 마련해 긴 만찬 동안 과학, 정치, 종교를 놓고 토론하게 했다. 디드로, 클로드 아드리앙 엘베시우스, 그리고 파리의 계몽 문화를 찾는 외국인 여행자들이 자주 방문했다.

그는 화학, 광물학, 정치경제학 관련 저작을 번역하고 보급하며 유럽의 언어 장벽을 넘어 사상이 이동하도록 도왔다. 번역을 지적 위장의 수단으로 활용해 직접 이름을 내걸지 않고도 논쟁적 주장을 진전시킬 수 있었다.

그는 그리스도교와 교회를 향한 보다 날카로운 비판을 익명 또는 허위 서지로 출판하기 시작했다. 프랑스의 검열은 공개 저자 표기를 위험하게 만들었기에, 가명은 그와 인쇄업자를 기소로부터 보호했다.

그는 이 책에서 계시 종교를 두려움과 정치가 떠받치는 인간의 발명품으로 묘사했다. 저작은 비밀 유통망을 통해 퍼지며 미신이 폭정을 가능하게 한다는 급진적 계몽주의의 주장에 힘을 보탰다.

그는 신도 영혼도 없는 완전한 자연주의적 우주를 제시하며, 다른 사람의 이름으로 책을 출간했다. 이 저작은 금서로 규탄되고 불태워졌지만, 무신론적 계몽주의 철학의 이정표가 되었다.

후속 저술에서 그는 인간 행동이 인과 법칙을 따른다고 주장하고, 도덕 개혁은 계시가 아니라 교육과 제도에 의존해야 한다고 역설했다. 그는 성직자와 검열관을 단지 신학적 상대가 아니라 정치적 행위자로 겨냥했다.

그의 살롱에는 영국, 독일, 네덜란드에서 온 외교관과 여행자들이 모여 파리의 자유사상 분위기를 자국으로 전했다. 환대와 지적 엄격함을 결합함으로써 그는 대화를 유럽적 영향력의 도구로 만들었다.

그는 군주제와 귀족제를 무지와 종교적 정당화로 유지되는 인공적 위계로 묘사하는 저작을 썼다. 후대 혁명가들보다 체계적 프로그램은 덜했지만, 그의 논지는 반봉건 개혁을 위한 어휘를 제공했다.

논쟁이 누적되자 그는 저자 표기에 더욱 신중해지면서도 집필과 출판 후원을 계속했다. 경찰의 주시와 궁정 정치의 변화로 공개적 무신론은 위험했지만, 그의 집은 여전히 조심스러운 만남의 장소로 남았다.

그는 삼부회 소집과 바스티유 습격이 프랑스 정치를 뒤바꾸기 직전 파리에서 사망했다. 혁명을 직접 보지는 못했지만, 그의 반성직적 유물론은 구체제에 대한 가장 급진적 비판을 형성하는 데 영향을 주었다.