흑당파가 피렌체를 장악한 뒤 아버지가 피렌체에서 추방된 상태에서 세르 페트라코와 엘레타 카니자니 사이에서 태어났다. 가족의 유랑은 그에게 평생의 불안한 탐색과 이탈리아의 시민 문화에 대한 애착을 남겼다.

교황청이 그곳에 머물던 시기에 가족이 아비뇽으로 옮겨가면서, 도시는 성직자와 외교관, 부유한 후원자들이 모이는 중심지가 되었다. 그는 이 국제적 궁정에서 정치와 라틴 학문을 접했지만, 훗날 그 도덕적 타락을 통렬히 비판하기도 했다.

라틴 문법과 수사학에 대한 엄격한 교육을 받았고, 이는 훗날 그의 세련된 산문과 서간체 문장의 기반이 되었다. 고전 작가들과의 초기 만남은 스콜라식 논쟁보다 키케로식 문체와 사유를 선호하게 만들었다.

아버지의 기대를 만족시키기 위해 법학을 시작했지만, 그는 그 학문이 영적으로 메마르고 지적으로도 답답하다고 느꼈다. 이 시기는 관습적인 법률가의 길보다 문학과 도덕 철학을 추구하겠다는 결심을 더욱 굳혔다.

유럽에서 가장 명망 높은 대학 가운데 하나인 볼로냐에서 시민법을 공부했으나, 사적으로는 베르길리우스와 키케로, 아우구스티누스를 탐독했다. 직업적 훈련과 내면의 소명 사이의 대비는 훗날 그의 글에서 반복되는 주제가 되었다.

세르 페트라코가 사망한 뒤 그는 법학을 버리고 아비뇽의 영향권으로 되돌아가 후원과 문학에 바친 삶을 모색했다. 그와 동생 게라르도는 재정 압박에 직면했고, 안정성을 위해 그가 하급 성직 지위를 갖게 되는 데도 영향을 주었다.

성금요일에 그가 라우라라 부른 여인을 보았다고 전해지며, 이 만남은 그의 대표 연작의 감정적 핵이 되었다. 실제 인물이든 문학적 형상이든, 그 존재는 욕망과 덕, 시간과 영적 갈등을 유례없이 친밀한 방식으로 탐구하게 해 주었다.

조반니 콜론나 추기경의 가문에 몸을 의탁하며 도서관과 여행, 고위 정치에 접근할 기회를 얻었다. 이 후원망은 그가 글을 쓰고 필사본을 수집하며, 엘리트의 이해를 대변하는 한편 학식 있는 인문주의자로서의 명성을 쌓게 했다.

그는 몽 방투에 올랐고, 훗날 그 경험을 아우구스티누스의 고백록을 통해 해석하며 바깥의 장관과 안쪽의 자기 인식 사이를 대비시켰다. 이 일화는 인문주의적 내성의 상징이자 개인 의식의 도덕적 드라마를 보여주는 사례가 되었다.

보클뤼즈의 소르그 강 근처에 정착해 조용한 삶 속에서 라틴어 작품을 집필하고 이탈리아어 서정시를 다듬었다. 이 은거지는 학자와 군주들과의 서신 교류의 거점이 되어, 실제로 지식인의 공화국을 형성하는 데 기여했다.

학식에 대한 심사를 거친 뒤, 고대 로마의 영예를 되살린 의식 속에서 월계관을 받았다. 후원자와 시민 권력의 지지로 이루어진 이 행사는 고전 학문과 인문주의적 문학 야망에 새로운 권위를 부여했다.

대성당 참사회 도서관에서 키케로가 아티쿠스, 퀸투스, 브루투스에게 보낸 편지들을 찾아내어, 갈등하는 공적 지식인의 생생한 모습을 드러냈다. 이 발견은 고대의 진정한 목소리를 복원하고 윤리적 시민 수사의 모델을 세우려는 그의 의지를 강화했다.

그는 처음에 콜라 디 리엔초가 로마의 시민 질서를 되살리고 귀족 폭력을 억제하려는 시도를 고전적 덕의 부활로 칭송했다. 그러나 정권이 흔들리자 그의 편지들은 권력, 대중성, 개혁에 대한 냉정한 재평가를 보여 준다.

전염병의 해들은 그의 사회적 세계를 파괴했고, 죽음과 명성, 신의 심판에 대한 성찰을 한층 깊게 했다. 전통적으로 라우라의 죽음도 이 시기에 놓이며, 이는 그의 이탈리아어 시와 도덕적 저작들에 애가적 정조를 짙게 만들었다.

그는 보카치오를 만나 젊은 동료의 문학적 야망을 격려하고, 고전 연구와 도덕적 주제에 대해서도 조언했다. 두 사람의 교류는 라틴 고대의 부흥과 이탈리아어 문학의 예술성을 잇는 인문주의 네트워크를 공고히 했다.

아비뇽 궁정의 음모와 권모술수에 환멸을 느낀 그는 이탈리아로 옮겨 북부의 궁정과 도시국가들 사이에서 후원자를 찾았다. 이 이동은 반도의 정치적 희망과 로마 유산을 새로이 하는 문화 프로그램에 그의 정체성을 더 긴밀히 결부시켰다.

반복되는 역병 유행은 다시 여행을 강요했고, 그는 베네치아의 환대를 받아 책과 학술 자원에 접근할 길을 협상했다. 이러한 불안정은 후원에 대한 의존과 전염병 주기 속에서 지적 삶이 얼마나 취약한지 드러냈다.

그는 자신의 명성을 높이 평가하던 카라라 영주들의 영향권에 들어가 외교와 문화 정책에서 조언을 제공했다. 파도바는 라틴어 대화편을 집필하고 서간을 정리해 지속될 문학적 기념비로 만드는 데 안정적인 기반이 되었다.

에우가네오 언덕에 자리 잡고 작은 가정과 서재를 유지하며 작품집을 다듬고 라틴어 서간을 선별해 정리했다. 말년의 작업은 치밀하게 배열한 자기 제시를 통해 후대의 평가를 의도적으로 형성하려는 노력으로 드러난다.

중세적 영성과 르네상스적 고전주의를 잇는 수십 년의 집필 끝에 그는 생을 마감했으며, 유럽 전역의 시인과 학자, 교육자에게 깊은 영향을 끼쳤다. 그의 필사본과 서간, 소네트 형식은 후대 인문주의자들과 페트라르카식 서정 전통의 기준점이 되었다.