북위 북방 변경의 주둔지인 회황에서 태어났다. 병농 공동체 속에서 성장하며 초원식 기병 전술과, 혼란한 북중국에서의 국경 행정 현실을 익혔다.

조정의 당쟁과 지방 군사화로 북위가 약화되자, 그는 지방 지휘관들에게 의탁했다. 규율과 조직력으로 명성을 쌓아 주둔지 가문과 민병대 출신 추종자들을 끌어모았다.

육진이 반란을 일으켜 북위의 북방 방어가 흔들리고 지역 강자들이 힘을 얻었다. 그는 경쟁 세력 사이를 능숙하게 오가며 이탈한 병사들을 모으고, 질서를 세우는 군사 조직가로 자신을 부각시켰다.

528년의 격변 이후, 그는 조정을 장악한 유력 장군 이주영의 세력권에 들어갔다. 고위 지휘의 병참과 운영을 체득했고, 황제가 군벌의 꼭두각시가 될 수 있음을 배웠다.

반이주 세력이 반격하고 내분과 살육이 번지자, 그는 숙청 속에서 파멸을 피했다. 동북부에서 병력과 동맹을 다지는 데 집중하며, 가장 위험한 궁정 암투와 거리를 두었다.

황제가 군벌 권력을 꺾으려 한 뒤 이어진 투쟁에서, 그는 이주의 주요 잔당을 격파하고 그 병력을 흡수했다. 이 승리로 그는 동부 여러 주의 관료들에게도 없어서는 안 될 군사 후원자가 되었다.

효무제와의 긴장이 높아지자, 황제는 서쪽으로 도주해 관중의 경쟁 권력자 우문태에게 의지했다. 이 사건은 정치적 파열을 제도화해, 동위는 그의 영향 아래, 서위는 우문태 아래로 갈라졌다.

그는 효정제의 즉위를 지원해 왕조의 의례가 이어지도록 하되, 실권은 군사 본부에 두었다. 업과 진양을 거점으로 관리를 임명하고 장수를 포상하며, 조세와 징병을 장악했다.

지배를 유지하기 위해 지휘 체계를 재구성하고, 어느 한 부하도 그를 위협하지 못하도록 병력을 재배치했다. 문관들과 협력해 곡물 수송, 호적 정비, 말과 무기의 공급을 제도화했다.

사원 인근의 결정적 원정에서 우문태의 서위 군대와 맞붙었으나, 서위가 निर्ण적인 승리를 거두었다. 이 패배는 동부의 원정 능력 한계를 드러냈고, 그는 내부 통합과 국경 방어에 더욱 집중하게 되었다.

사원 패전 후, 그는 신뢰할 수 있는 지휘관을 승진시키고 주요 귀족 가문을 안심시키며 동위를 안정시켰다. 혼인, 선물, 관직 하사를 통해 가문들을 정권에 결속시키는 한편, 황권 복고 음모에 대한 소문을 억눌렀다.

동위의 조정과 야전군에는 이주 가문처럼 분열을 재현할 야심가들이 존재했다. 그는 강등, 강제 은퇴, 표적 작전으로 위협을 제거하거나 무력화해, 중앙집권적 지휘 규율을 지켜냈다.

업을 정치 중심지로, 진양을 안전한 군사 후방으로 삼아 행정과 변경 사이의 신속한 이동을 보장했다. 창고, 주둔지, 역참 노선에 투자해 서위의 압박과 지역 소요 속에서도 동위가 버틸 수 있게 했다.

황제가 점점 의례적 존재가 되자, 그는 아들들을, 특히 고성과 고양을 지휘권의 핵심에 올렸다. 이 의도적인 가문 전략은 지배의 연속성을 보장했고, 동위를 새 지배 가문으로 대체할 발판을 마련했다.

동위는 서위와 북방 초원 세력의 위협에 직면해, 유연한 외교와 신속한 동원이 필요했다. 그는 장수와 지방 유력자들을 조율하며, 농경 중심지를 지키기 위해 징벌 원정과 교섭에 의한 휴전을 병행했다.

그는 동위 조정을 지휘하는 한편, 군대와 지방 인사를 직접 장악한 채 세월을 보낸 뒤 사망했다. 후계자들은 그의 엄격하게 정비된 권력 구조를 물려받았고, 이는 곧 고양이 북제를 세우는 기반이 되었다.