킬케니 주 토머스타운 근처 다이서트 성에서, 왕정복고 이후의 긴장 속에 앵글로아일랜드 개신교 가문에서 태어났다. 아일랜드에서의 어린 시절은 교회 정치와 윌리엄 전쟁의 여파가 지역 사회를 형성하던 현실을 접하게 했고, 이는 그의 사상적 배경이 되었다.

앵글로아일랜드 상류층을 위한 대표적 학교인 킬케니 학교에서 라틴어, 논리학, 고전 수사학을 중심으로 공부했다. 이 교육 과정은 훗날 그의 철학과 설교에 두드러지는 논증 방식과 신학적 관심을 길러 주었다.

더블린 트리니티 칼리지에 입학해 스콜라 논리학과 데카르트, 로크, 뉴턴의 새로운 과학이 만나는 환경을 접했다. 그는 지각, 언어, 수학이 외부의 물질 세계에 대한 주장들을 어떻게 정초하는지에 대해 사적으로 의문을 품기 시작했다.

트리니티 칼리지에서 학사 학위를 마친 뒤, 훗날 비물질론의 탄생을 보여 주는 노트들을 쓰기 시작했다. 그는 추상 관념에 대한 논증을 시험하며, 경험론을 견고한 그리스도교 유신론과 화해시키려 했다.

가르침과 지도, 학문적 논쟁을 맡는 명예로운 직책인 트리니티 칼리지 펠로로 선출되었다. 이 지위는 제도적 지원과 시간을 제공해 지각과 존재에 대한 사유를 더욱 정교하게 다듬게 했다.

거리와 크기는 직접 보이는 것이 아니라 감각적 연합을 통해 학습된다는 주장을 담은 저작을 출간했다. 이 책은 광학, 심리학, 철학을 결합해 아일랜드와 잉글랜드의 지성계에서 주목을 받았다.

일상적 사물은 물질적 실체가 아니라 지각된 관념으로 이루어진다는 논변을 제시했다. 그는 신이 경험의 규칙성을 유지한다고 보며, 로크 이후의 회의주의와 기계론적 물질주의 모두에 도전했다.

앞선 논고보다 더 넓은 독자를 위해 비물질론을 생동감 있게 옹호하는 대화편을 출간했다. 런던의 출판 문화 속에서 그는 상식, 회의주의, 그리고 신이 일관된 경험을 보증하는 역할을 둘러싼 논쟁을 설득력 있게 구성했다.

스페인 왕위 계승 전쟁 이후의 정세 속에서 가정교사로 일하며 유럽 대륙의 문화 중심지들을 두루 여행하기 시작했다. 유럽의 정치와 학문을 접한 경험은 철학이 도덕과 종교의 개혁에 봉사해야 한다는 그의 확신을 강화했다.

아일랜드의 중요한 교회 직책인 데리의 수석사제가 되어 수입과 공적 책임이 크게 늘었다. 이 직무는 그를 교회 행정에 깊이 묶어 두었지만, 그는 형이상학과 교육, 철학의 사회적 효용에 관한 저술을 계속했다.

당대 미적분과 뉴턴 계열 수학에서 말하는 유량 개념의 논리적 근거를 비판한 저작을 출간했다. 그는 불신앙의 수학자를 대상으로 삼아, 신학자만큼이나 과학자도 자신의 추상 개념을 엄밀하게 정당화해야 한다고 촉구했다.

앤 포스터와 결혼한 뒤, 대서양 세계에서 성직자와 원주민 학생을 교육하기 위한 버뮤다 대학 설립이라는 야심찬 구상을 추진했다. 그는 영국 당국에 자금 지원을 청원하며, 이 계획을 제국 정책과 선교 개혁의 과제로 연결지었다.

버뮤다 대학 설립을 위한 의회 지원금을 기대하며 아내와 함께 북아메리카로 항해했다. 그는 뉴포트 근교에 정착해 지역 사회에서 저명 인사가 되었고, 영국의 후원자들과 서신을 주고받는 한편 식민지 사회와 종교 제도를 연구했다.

수년간의 지연 끝에도 정부 보조금이 도착하지 않아 버뮤다 구상을 접을 수밖에 없었다. 이 좌절은 정치적 우선순위에 대한 그의 비판을 날카롭게 만들었고, 그는 다시 대서양을 건너 저술과 교회 업무에 집중했다.

아일랜드 남부의 농촌 교구를 맡는 성공회 클로인의 주교로 서품되어 목회적 책임을 지게 되었다. 그는 사목과 지적 활동을 병행하며 빈곤, 공적 도덕, 그리고 계몽주의 논쟁 속에서 종교를 변호하는 문제를 다루었다.

타르 물을 치료제로 다루는 논의에서 시작해 플라톤적 형이상학과 신학적 성찰로 상승하는 폭넓은 저작을 출간했다. 이 책은 뜻밖의 인기를 얻으며, 실천적 관심과 자연에 대한 거대한 영적 관점을 결합한 그의 사유를 보여 주었다.

주교직에서 물러나 조용한 연구와 아들의 학문 생활에 가까이 있기 위해 옥스퍼드로 옮겼다. 학문적 분위기가 짙은 이 도시는 그의 마지막 몇 달을 보내기에 어울리는 장소였고, 그는 도서관과 성공회 지성 전통에 둘러싸여 지냈다.

옥스퍼드에서 세상을 떠나 현지에 매장되었고, 지각과 마음, 현실을 둘러싼 논쟁의 지형을 바꾼 저작을 남겼다. 흄에서부터 이십세기 관념론자들에 이르기까지 많은 철학자들이 비물질론과 경험 속에서 신의 역할에 관한 그의 논변에 응답하며 논의를 이어 갔다.