하이루이는 하이난 섬의 충산에서 태어났으며, 베이징의 정치 중심에서 멀리 떨어진 곳에서 성장했다. 가난하고 변방인 지역에서의 경험은 농민에 대한 연민과 특권층에 대한 불신을 키우는 데 영향을 주었다.

그는 십대 시절 명나라 과거에 쓰이던 유교 경전을 공부하며 엄격한 도덕관을 형성했다. 자원이 부족한 상황에서도 검소한 생활과 철저한 자기 규율로 스승들의 주목을 받았다.

하이루이는 부를 좇기보다 유학자 관료로 봉사하기를 목표로 향시와 성시 체계를 밟았다. 이 시기 그의 거침없는 정직함에 대한 평판이 지역 사족 네트워크 사이에서 서서히 자리 잡기 시작했다.

오랜 노력 끝에 그는 권위 있는 진사에 급제하며 중앙 관직의 길을 열었다. 관료 사회에 들어선 뒤 곧 유난히 엄정하고 원칙적인 인물로 알려졌다.

초기 관직에서 그는 관례적인 선물을 거절하고 사적 지출을 줄여 이해충돌을 피하려 했다. 동료들은 그의 생활을 지나치게 검소하다고 여겼지만, 백성들은 자신들과 같은 방식으로 살려는 드문 관료로 보았다.

현 단위 행정관으로서 그는 세금과 역 부담을 보다 공정하게 집행하며 허점과 연줄로 이득을 취하던 지주층에 도전했다. 공개 심리를 열고 아전들의 횡포를 억제하려 하며, 마을 사람들을 짓누르던 갈취 관행을 줄이려 했다.

하이루이의 상소는 뿌리 깊은 폐단을 비판하고 권력자들을 실명으로 거론했는데, 신중함이 지배하던 조정 문화에서 이는 매우 이례적이었다. 원칙을 위해 강등 위험을 감수하는 태도는 개혁파의 존경을 받는 동시에 부패의 후원자들에게는 증오의 대상이 되었다.

그는 황제가 정사를 소홀히 하고 도교적 수련에 빠져 국정을 그르치며 백성에게 해를 끼친다고 비판하는 상소를 올렸다. 그 직설은 전례가 드물 정도였고 사실상 처형을 각오한 행동이었으며, 수도의 관료 사회에 큰 충격을 주었다.

하이루이는 전제 체제에서 군주를 거스른 죄로 체포되어 감옥에 갇혔고, 스스로도 죽음을 예상했다. 조정의 가혹한 대응은 당시 간언의 한계를 보여주었지만, 그가 담담히 받아들이는 모습은 오히려 도덕적 전설을 강화했다.

황제가 세상을 떠나고 새 황제가 즉위하자 그는 풀려났고 사건도 재검토되었다. 새 시대의 분위기 변화 속에서 그는 관직으로 복귀했으며, 많은 관료가 그를 충성된 간언의 살아 있는 표상으로 대했다.

복직 후 그는 부패를 억제하고 농촌의 고통을 덜기 위한 실무적 조치를 추진했는데, 아전 통제를 강화하고 회계 절차를 더 명확히 하는 데 힘썼다. 그의 방식은 중개자에 의존하기보다 개인의 청렴과 직접 점검을 중시했다.

젊은 황제의 즉위는 대신들과 궁중 세력 사이의 정책 다툼이 벌어질 여지를 만들었다. 하이루이의 명성은 개혁 성향의 관료들에게 유용했지만, 타협을 거부하는 성격은 그를 정치적으로도 취약하게 만들었다.

고위 업무를 맡은 뒤 그는 뇌물에 대한 처벌과 청원인에 대한 인도적 대우를 요구하며, 민원을 신속히 처리하도록 관료들에게 책임을 물었다. 또한 각종 관행적 수수료에 의존하던 지방 실력자들의 기반을 흔들며 청정 절차를 강조했다.

부유한 강남 지역에서 그는 세금 조작과 부담 전가를 겨냥했다. 장부를 감사하고 영향력 있는 종족 집단에 맞서며, 번영 속에서도 행정적 수탈이 깊게 존재할 수 있음을 드러냈다.

하이루이는 협박과 조작된 혐의로 돈을 뜯어내던 아전과 하급 인력을 징계했다. 그는 법 집행을 투명하게 만들고, 행정 책임을 명확히 함으로써 사법에 대한 신뢰를 회복하려 했다.

타협 없는 태도는 고위 관료와 지역 거물들과의 갈등을 낳았고, 수사는 그들의 인맥을 위협하는 것으로 여겨졌다. 겉으로는 지지를 받는 듯해도 그는 종종 고립되었으며, 이는 명말의 통치에서 도덕적 권위가 큰 정치적 대가를 치를 수 있음을 보여주었다.

1580년대에 이르러 그의 가난한 생활, 수수한 옷차림, 뇌물 거절에 관한 이야기가 학자와 백성 사이에 널리 퍼졌다. 그의 이미지는 청원과 도덕 논쟁에서 자주 소환되며, 다른 관료들을 평가하는 기준으로 자리 잡았다.

하이루이는 처벌과 복귀, 그리고 계속된 봉사로 점철된 긴 관료 생활 끝에 베이징에서 세상을 떠났다. 관료와 시민 모두가 권력 앞에서 진실을 말한 그를 기렸고, 사후의 명성은 오래 지속되는 시민적 이상으로 성장했다.