에도 시대 말기 에도에서 도쿠가와 이에사다로 태어났으며, 1603년부터 일본을 지배해 온 왕조의 일원으로 삶을 시작했다. 유년기부터 에도성의 엄격한 의례와 세습 군정의 기대 속에 둘러싸여 자랐다.

당대 기록에는 잦은 병치레와 성장의 허약함이 남아 있어, 에도성에서 공개적으로 모습을 드러내는 일이 제한되었다고 전한다. 이러한 상태는 중신들이 합의체와 가정 내 관료를 중심으로 막부를 운영하는 구상을 강화하게 만들었다.

쇼군 가문의 스승들이 유교 윤리, 의례 예법, 막부 행정의 일상 규범을 가르쳤다. 기근과 도시 소요 이후의 불안을 반영하듯, 교육은 연속성과 절제를 특히 강조했다.

후계 구상이 본격화되면서, 유력한 원로들이 도쿠가와 일문 내 다른 계통을 견제하는 가운데 이에사다는 유력한 후계자로 자리매김했다. 이는 역량에 대한 우려가 있더라도 확립된 정통성을 우선하려는 막부의 선택을 보여준다.

그는 다이묘의 복종과 국가 질서를 상징적으로 연결하는 에도성 의례에 더 자주 참석하기 시작했다. 이러한 의례는 해안 방비와 대외 정보가 시급한 과제가 되던 시기에 도쿠가와의 위신을 재확인하는 역할을 했다.

관료들은 서양 함선의 출몰과 기존의 해상 통제 정책이 더는 충분하지 않다는 점을 논의하며, 충돌 가능성을 예견했다. 이에사다의 가정은 여전히 중신들에게 크게 의존했고, 이는 훗날 그의 재위에서 정책이 합의체 중심으로 움직이게 될 조짐이었다.

전임 쇼군이 사망한 뒤, 이에사다는 외세 침입에 대한 불안이 고조되는 가운데 뒤를 이었다. 신체적으로 약한 지도자가 전례 없는 외교·군사 압박에 직면한 정부의 중심에 서게 된 전환점이었다.

미국의 페리가 군함을 이끌고 우라가에 도착해 항구 개방과 조약 체결을 요구했다. 충격은 에도에서 긴급 회의를 잇달아 열게 했고, 항전과 협상 중 어느 길을 택할지를 둘러싼 파벌 갈등을 격화시켰다.

막대한 압력 속에서 도쿠가와 정부는 미국과 가나가와 협정을 맺어 시모다와 하코다테를 개방했다. 이는 쇄국 정책에서의 이탈을 의미했으며, 왕정을 받들고 외세를 물리치자고 주장한 세력의 비판을 키웠다.

안세이 에도 지진으로 도시의 많은 구역이 파괴되고 수도의 주요 시설도 피해를 입어 구호와 재건이 필요해졌다. 재난은 재정 부담을 가중시켰고, 대외 교섭이 진행되는 와중에 도쿠가와 통치에 대한 의심을 더 깊게 만들었다.

미국 영사 해리스는 시모다와 에도에서 교섭하며 무역 개방, 치외법권, 고정 관세 등을 요구했다. 막부 지도부는 서양의 요구와 다이묘·무사·교토 조정의 반발 사이에서 균형을 잡기 위해 고심했다.

정국 안정을 위해 이에사다는 아쓰히메와 혼인했으며, 그녀는 양자를 통해 사쓰마의 유력 가문과 연결된 인물이었다. 이 결합은 에도성 내부의 동맹을 강화했고, 정치 감각이 뛰어난 배우자가 쇼군 권력의 중심 가까이에 자리하게 했다.

중신과 다이묘의 여러 파벌은 차기 후계자를 둘러싸고 유력 인물과 더 어린 후보 중 누구를 세울지 격렬히 다퉜다. 이 갈등은 이념적 분열을 날카롭게 했고, 조약 교섭 시기의 정책 결정은 더욱 어려워졌다.

막부는 미국과 우호 통상 조약을 체결해 항구 접근을 확대하고 치외법권 같은 특권을 인정했다. 많은 이들이 굴욕으로 받아들였고, 교토 조정과 무사층의 반대는 한층 격렬해졌다.

이에사다는 불평등 조약 이후 정치적 긴장과 민심 동요가 커지던 시기에 에도에서 사망했다. 그의 죽음은 후계 결정을 재촉했고, 막부는 강경 진압과 격변의 막말기로 더욱 취약해졌다.

이에사다 사후 새로운 쇼군이 즉위했는데, 이는 도쿠가와 가문 내 특정 계통의 승리를 반영했다. 이 전환은 유력 중신의 강경 정책과 반조약 세력과의 대립 격화를 예고했다.