Nasceu na vila de Santa, em Ilocos Sur, sob o domínio colonial espanhol. A sua criação numa comunidade ilocana moldou a familiaridade com redes locais, comércio e os encargos do tributo e do trabalho forçado.

Na adolescência, adquiriu competências úteis para viajar e negociar por Ilocos. Relatos da época descrevem-na como perspicaz e capaz de lidar com diferentes grupos em povoações costeiras e do interior montanhoso.

Casou-se com um homem local em Ilocos e viveu a precariedade das famílias provinciais sob pressões coloniais. Após ficar viúva, garantiu a sobrevivência do lar e construiu ligações que mais tarde ajudariam a sua liderança.

Encontrou Diego Silang, um líder ilocano carismático e cada vez mais crítico dos oficiais espanhóis e do controlo dos frades. A parceria formou-se à medida que aumentavam as tensões sobre tributos, abusos de agentes coloniais e disputas de poder locais.

Forças britânicas capturaram Manila em 1762, enfraquecendo a autoridade espanhola por todo o arquipélago. A crise incentivou revoltas provinciais, e Ilocos tornou-se terreno fértil para organizar a oposição a administradores espanhóis e frades.

Gabriela casou-se com Diego Silang e passou a atuar como sua colaboradora de confiança nos planos políticos e militares. Ajudou a transmitir mensagens, coordenar apoiantes e obter suprimentos de comunidades simpáticas no norte de Luzon.

O movimento de Diego Silang assumiu o controlo de Vigan e desafiou os oficiais nomeados pelos espanhóis. Gabriela auxiliou na mobilização e na logística, enquanto a revolta procurava substituir uma governação local abusiva por uma autoridade liderada por ilocanos.

Durante a turbulência da guerra, o grupo dos Silang procurou ganhar margem de manobra envolvendo redes ligadas aos britânicos após a queda de Manila. O papel de Gabriela incluiu coordenar mensageiros e manter a unidade enquanto as forças espanholas se reorganizavam no norte.

Diego Silang foi morto por assassinos alinhados a interesses espanhóis, decapitando abruptamente a liderança da revolta. O assassinato obrigou Gabriela a escolher entre render-se e continuar uma rebelião perigosa e em rápido colapso.

Ela avançou para liderar as forças ilocanas, um feito extraordinário numa sociedade colonial profundamente patriarcal. Gabriela reuniu os apoiantes restantes, invocando a causa de Diego enquanto tentava estabilizar alianças entre as vilas de Ilocos.

Gabriela reorganizou combatentes, garantiu alimentos e armas e recorreu a redes de parentesco para recrutar. Nomeou homens de confiança para cargos de responsabilidade, afirmando a sua autoridade por meio de um comando decisivo e público.

Sob pressão de tropas espanholas e de fações locais rivais, deslocou-se para o interior em busca de terreno defensivo mais forte. A área de Abra oferecia cobertura natural e comunidades apoiantes, mas também dificultava o reabastecimento e a coordenação.

As suas forças enfrentaram tropas disciplinadas lideradas por espanhóis e auxiliares, incluindo aliados locais do governo colonial. Escaramuças e recuos desgastaram o efetivo, e a revolta lutou contra armamento superior e represálias organizadas.

Gabriela e seguidores próximos foram capturados quando as forças espanholas restabeleceram o controlo no norte de Luzon. Ela foi levada de volta em direção ao centro provincial para julgamento e punição pública destinada a desencorajar futuras insurreições.

Foi executada publicamente em Vigan, tornando-se um símbolo marcante da repressão colonial e da resistência local. O espetáculo visava abalar a moral da comunidade, mas a sua defiança perdurou na memória ilocana e em narrativas nacionalistas posteriores.

Muito depois da sua morte, histórias sobre Gabriela circularam em Ilocos como exemplos de bravura e lealdade. Esses relatos preservaram perspetivas locais sobre abusos espanhóis e a coragem de comunidades que ousaram resistir.

A organização feminista GABRIELA inspirou-se na sua vida como símbolo da liderança das mulheres na luta. A sua imagem tornou-se central na educação cívica, em protestos e em comemorações da resistência anticolonial.