Nascido em Paris e deixado ainda bebê nos degraus da igreja de Saint-Jean-le-Rond, recebeu o nome do local. Sua mãe, Claudine Guerin de Tencin, ocultou o nascimento, enquanto seu pai, Louis-Camus Destouches, mais tarde o apoiou financeiramente.

Foi confiado a uma mãe de criação parisiense e cresceu fora dos salões da elite, apesar de uma ajuda financeira discreta de Destouches. O contraste entre a infância humilde e o patronato secreto moldou sua independência posterior e a desconfiança de favores cortesãos.

Ingressou no Colégio das Quatro Nações, uma importante instituição parisiense associada a um ensino de inclinação jansenista e a um rigoroso estudo dos clássicos. Ali recebeu sólida formação em matemática e filosofia, lançando as bases do seu estilo analítico.

Seguindo expectativas convencionais, estudou direito e obteve credenciais que poderiam levá-lo a uma profissão estável. Porém, dedicou cada vez mais suas horas privadas à geometria e ao cálculo, decidindo que a matemática — e não a advocacia — era sua vocação.

Começou a fazer circular notas e ensaios matemáticos entre sábios parisienses, buscando reconhecimento da Academia Real de Ciências. Esses esforços iniciais o introduziram em um mundo competitivo, dominado por debates newtonianos e leibnizianos sobre cálculo e mecânica.

Sua habilidade técnica lhe garantiu eleição para a Academia Real de Ciências, dando-lhe uma plataforma oficial para pesquisa e disputas. A filiação o colocou entre os principais matemáticos franceses e forneceu acesso a patronato institucional e redes de publicação.

No "Tratado de Dinâmica", introduziu o princípio de d’Alembert, transformando a dinâmica ao reduzir problemas de movimento a equilíbrio estático com forças inerciais. A obra ajudou a sistematizar a mecânica newtoniana em uma linguagem analítica concisa, usada por engenheiros e físicos posteriores.

Recebeu um prêmio da Academia por uma análise matemática do movimento atmosférico, enfrentando o difícil problema dos ventos e da circulação. A premiação elevou seu prestígio e mostrou como o cálculo podia ser aplicado a sistemas físicos complexos além da mecânica celeste.

Desenvolveu métodos matemáticos para cordas vibrantes, ligando equações diferenciais a oscilações físicas em contextos musicais e mecânicos. Sua abordagem alimentou a tradição nascente da equação de ondas, influenciando debates com Leonhard Euler e Daniel Bernoulli.

Publicou estudos sobre a precessão dos equinócios e a nutação do eixo terrestre, trazendo análise refinada a problemas de gravitação newtoniana. Esses trabalhos fortaleceram a reputação da França na astronomia matemática em meio à rivalidade com a ciência britânica.

Tornou-se um dos principais editores da Enciclopédia com Denis Diderot, mapeando o conhecimento humano no "Discurso Preliminar" e em muitos artigos técnicos. O projeto desafiou a censura clerical e real, ao mesmo tempo que promovia ideais iluministas de razão e ciência útil.

Após volumes controversos provocarem reação de Igreja e Estado, a Enciclopédia sofreu proibições e vigilância policial em Paris. D’Alembert navegou a tempestade política com cautela, equilibrando ambição intelectual com medo de repressão e retaliação institucional.

A eleição para a Academia Francesa o reconheceu não apenas como matemático, mas como uma grande voz literária do Iluminismo na França. A cadeira ampliou sua influência na cultura dos salões, na retórica e em debates de política sobre educação e ciência.

Em meio ao aumento das controvérsias e a desentendimentos pessoais, afastou-se da liderança cotidiana da Enciclopédia, deixando a Diderot grande parte do peso. Continuou escrevendo trabalhos científicos e filosóficos, mas buscou distância do risco político.

Correspondia-se com governantes e pensadores por toda a Europa e recebeu ofertas que poderiam torná-lo um erudito de corte, incluindo convites ligados aos programas culturais de Catarina, a Grande. Frequentemente recusava tais cargos, preferindo a independência parisiense às obrigações cortesãs.

Em estudos sobre o escoamento ideal de fluidos, destacou um resultado marcante: fluidos matematicamente perfeitos, sem viscosidade, preveem resistência nula ao avanço de um corpo em movimento uniforme. Esse "paradoxo de d’Alembert" expôs limites de modelos simplificados e impulsionou avanços posteriores em viscosidade e turbulência.

Atuou como secretário perpétuo, moldando as comunicações da Academia, as comemorações e a imagem pública da ciência e das letras francesas. O cargo fez dele um guardião do reconhecimento, dos prêmios e da narrativa oficial das conquistas do Iluminismo.

Morreu após anos de saúde frágil e foi sepultado em Paris sem cerimônia religiosa, refletindo sua relação complexa com a autoridade religiosa. Seu legado perdurou na mecânica, na física matemática e no modelo de conhecimento organizado da Enciclopédia.