Nasceu Mehr-un-Nissa, filha de Mirza Ghiyas Beg e Asmat Begum, migrantes persas em busca de fortuna na Índia de Akbar. A difícil jornada da família e a posterior ascensão na corte moldaram os seus instintos políticos e a sua cultura de inspiração persa.

Mirza Ghiyas Beg obteve emprego na administração do imperador Akbar, colocando a família na órbita imperial mogol. O contacto com a corte deu a Mehr-un-Nissa educação em letras persas, etiqueta e redes de elite.

Casou-se com o nobre Ali Quli Istajlu, conhecido como Sher Afghan, ligando o seu destino à política das fronteiras. As colocações do casal fora da capital mantiveram-na afastada da corte, mas aguçaram a sua perceção do poder imperial.

Após a ascensão de Jahangir, Sher Afghan foi morto num confronto violento com forças mogóis, deixando-a vulnerável. Como viúva, ela e a sua filha enfrentaram escrutínio na corte, em meio a rumores e suspeitas faccionais.

Foi levada para a corte e serviu no zenana sob mulheres reais seniores, incluindo a imperatriz Ruqaiya Sultan Begum. Essa posição recuperou o seu estatuto e colocou-a perto da política interna do círculo doméstico de Jahangir.

Jahangir casou-se com Mehr-un-Nissa e concedeu-lhe o título exaltado de Nur Jahan, “Luz do Mundo”. A união rapidamente se tornou política, pois ela ganhou acesso a audiências, canais de patronato e ao processo decisório imperial.

O seu pai, Mirza Ghiyas Beg, ascendeu ao poderoso cargo de vizir e recebeu o título de Itimad-ud-Daulah. Com autoridade burocrática e a proximidade dela ao imperador, a família tornou-se uma facção central na corte.

Nur Jahan promoveu o seu irmão Asaf Khan a altos cargos, fortalecendo um bloco familiar mais tarde chamado de “Junta de Nur Jahan”. A influência dele ligou-a à política de sucessão por meio da sua filha Arjumand Banu, mais tarde Mumtaz Mahal.

Ordens imperiais passaram a ser emitidas cada vez mais com o seu aval, refletindo poder administrativo real durante o declínio de saúde de Jahangir. Os cortesãos reconheciam-na como uma mediadora decisiva, que administrava petições, nomeações e assuntos de receita.

Moedas de ouro e prata foram cunhadas com o nome de Nur Jahan ao lado do de Jahangir, uma afirmação pública extraordinária de soberania feminina na prática mogol. A moeda sinalizou a sua legitimidade a nobres, mercadores e oficiais provinciais.

Sir Thomas Roe, da Companhia Inglesa das Índias Orientais, observou a sua influência e procurou favor por meio da diplomacia cortesã. O controlo que ela exercia sobre audiências e presentes moldou a forma como mercadores estrangeiros navegavam o poder mogol e os privilégios.

A fortaleza estratégica de Candaar caiu para forças safávidas, expondo vulnerabilidades na fronteira noroeste do império. O círculo de Nur Jahan enfrentou culpas e pressão, intensificando a rivalidade faccional na corte de Jahangir.

O príncipe Khurram (o futuro Shah Jahan) rebelou-se contra a corte de Jahangir, desafiando a predominância de Nur Jahan e as suas nomeações. O conflito opôs grandes nobres entre si e desestabilizou o planeamento sucessório em todo o império.

O imperador Jahangir morreu durante uma viagem, e a corte dividiu-se sobre quem controlaria o trono e o tesouro. Nur Jahan apoiou um candidato ligado à sua facção, mas o apoio militar inclinou-se para os aliados do príncipe Khurram.

Depois de Shah Jahan consolidar o poder, Nur Jahan foi afastada do governo e passou a uma vida mais discreta. Embora tratada com respeito, já não dirigia nomeações, finanças ou diplomacia no centro imperial.

Está fortemente associada à encomenda do túmulo de mármore de Itimad-ud-Daulah, celebrado pela delicada incrustação de pedras e pelo desenho refinado do jardim. O monumento ajudou a estabelecer precedentes estéticos posteriormente amplificados na era de Shah Jahan.

Na aposentadoria, manteve uma casa, apoiou poetas e artesãos e praticou formas elitistas de caridade. O seu patronato sustentou a cultura cortesã de inspiração persa, mesmo com a autoridade política a passar firmemente para o círculo de Shah Jahan.

Nur Jahan morreu após anos de relativa reclusão, lembrada por uma autoridade feminina incomum na política de Estado mogol. Foi sepultada em Lahore, perto do complexo funerário de Jahangir, deixando um legado de política, estética e simbolismo imperial.