Nasceu numa época turbulenta, quando a dinastia Ming se aproximava do colapso e o norte da China enfrentava guerra e fome. A exposição precoce à instabilidade fortaleceu mais tarde sua convicção de que a erudição deve servir a necessidades sociais reais.

À medida que a dinastia Qing consolidou o poder após 1644, comunidades locais em Hebei sofreram com insegurança, banditismo e escolarização interrompida. Essas condições moldaram seu ceticismo em relação ao aprendizado livresco desligado da reparação da sociedade.

Estudou os clássicos confucionistas no percurso educacional dominante voltado aos exames do serviço civil. Com o tempo, frustrou-se com a memorização e a prosa ornamentada, acreditando que isso produzia funcionários sem competência prática.

Passou a enfatizar agricultura, governo local e prontidão militar como domínios legítimos do aprendizado moral. Essa mudança desafiou normas das elites ao tratar o trabalho cotidiano e o serviço público como centrais para o autoaperfeiçoamento.

Criticou os debates neoconfucionistas das dinastias Song e Ming sobre princípio e mente por serem abstratos demais para os problemas urgentes da era Qing. Em vez disso, defendeu que a verdade ética deve ser testada pela ação, pelas instituições e por resultados tangíveis.

Atraiu estudantes interessados na prática moral, e não em estilos de redação da moda. Em pequenos ambientes de ensino, pressionava-os a ligar ideais clássicos à agricultura, à defesa comunitária e a uma administração responsável.

Defendeu currículos que incluíam gestão de celeiros, irrigação e organização das aldeias, ao lado dos clássicos. Ao fundamentar a virtude em capacidades úteis, buscou reconstruir a confiança entre elites letradas e pessoas comuns.

Argumentou que conhecer e fazer não podem ser separados e que a sinceridade se comprova por conduta concreta. Sua ênfase antecipou correntes posteriores da era Qing que valorizavam evidências, instituições e eficácia no mundo real acima da retórica.

Num período de maiores preocupações militares no início da dinastia Qing, defendeu que a educação moral deveria incluir treino físico disciplinado e responsabilidade cívica. Acreditava que a ordem social dependia de comunidades capazes, não apenas de funcionários polidos.

Condenou a obsessão por escrita estilizada que premiava esperteza acima de substância. Ao atacar a eloquência vazia, posicionou-se contra modas acadêmicas influentes e defendeu uma linguagem simples voltada ao bem público.

Cultivou laços entre professores e alunos que valorizavam ética prática e responsabilidade comunitária. Essa rede ajudou a circular suas ideias para além de uma única sala de aula e deu à sua reforma uma base social duradoura.

Descreveu abordagens de ensino que tratavam administração, agricultura e defesa como disciplinas morais. O objetivo era formar pessoas que soubessem julgar o certo e o errado e, ao mesmo tempo, gerir com competência os assuntos locais sob o governo Qing.

Suas ideias moldaram fortemente Li Gong, que mais tarde ampliou o programa de aprendizado prático e tornou-se um transmissor-chave da escola Yan-Li. Por meio de seus alunos, a crítica de Yan Yuan alcançou círculos mais amplos de letrados da dinastia Qing.

Insistiu que agricultura, ofícios e dever público não eram inferiores às atividades literárias, mas essenciais para uma governança humana. Essa posição desafiou hierarquias de status das elites ao honrar competência e utilidade ética.

Nos últimos anos, continuou ensinando e revisando argumentos contra a metafísica vazia e a prosa ornamentada. Buscou ancorar o confucionismo em práticas verificáveis, esperando fortalecer a sociedade Qing a partir do nível local.

Morreu deixando uma reputação de seriedade moral e de reforma educacional pouco ortodoxa. Seu legado continuou por meio de Li Gong e de pensadores posteriores da dinastia Qing que buscaram um aprendizado capaz de melhorar, de modo mensurável, a governança e a vida cotidiana.