I Ching nasceu em 635, durante a dinastia Tang, quando o budismo, o comércio e a diplomacia ligavam a China à Ásia Central e ao Sul da Ásia. Crescendo entre mosteiros prósperos, mais tarde seguiu a vida rigorosa de um monge dedicado à disciplina monástica.

Ainda menino, I Ching entrou num mosteiro budista e iniciou um estudo intensivo de escrituras, recitação e disciplina monástica. A fama recente de peregrinos como Xuanzang inspirou-o a procurar textos e práticas autênticas da Índia.

I Ching recebeu a ordenação monástica completa e aprofundou a sua especialização no vinaya, o complexo código que rege a vida comunitária budista. Tornou-se conhecido pela atenção cuidadosa ao detalhe ritual e pelas necessidades práticas dos mosteiros.

Perigos políticos e mudanças de controlo nas rotas da Ásia Central tornaram a Rota da Seda terrestre difícil para peregrinos. I Ching escolheu o caminho marítimo, planeando usar portos do Sudeste Asiático como etapas rumo à Índia.

Em 671, I Ching partiu dos portos do sul com mercadores e marinheiros, levando cartas, oferendas e o necessário para a vida monástica. O plano era reunir manuscritos em sânscrito e conhecimento direto da vida monástica indiana para os budistas chineses.

I Ching permaneceu em Srivijaya, um poderoso reino marítimo que acolhia monges e apoiava o ensino internacional. Aprendeu noções básicas de sânscrito e observou como rotas marítimas, patrocínio e mosteiros formavam uma rede por todo o Sudeste Asiático.

Ao atravessar a Baía de Bengala, I Ching entrou no mundo budista indiano e procurou mestres competentes em sânscrito e vinaya. Alinhou os seus estudos com grandes centros escolásticos ligados às célebres universidades do norte da Índia.

Em Nalanda, I Ching integrou uma comunidade internacional de monges, debatendo lógica, doutrina e lei monástica em sânscrito. Estudou linhagens autorizadas de vinaya e copiou textos, visando transmitir à China conhecimento ritual e disciplinar fiável.

I Ching reuniu manuscritos de sutras, comentários e materiais de vinaya, registando cuidadosamente variantes e usos em mosteiros vivos. O seu trabalho refletia a procura tang por traduções precisas, ancoradas em padrões eruditos e na prática indiana.

Para além dos textos, I Ching documentou rotinas diárias, vestes, medicina, etiqueta e a administração dos mosteiros na Índia. Estas notas tornaram-se guias essenciais para monges do Leste Asiático que procuravam alinhar a disciplina com precedentes indianos.

Após anos na Índia, I Ching regressou por mar, apoiando-se em corredores comerciais estabelecidos e no patrocínio budista. Protegeu manuscritos e objetos rituais, sabendo que naufrágios, pirataria e tempestades poderiam apagar décadas de trabalho.

A partir do Sudeste Asiático, I Ching enviou cartas e partes da sua coleção para a China, reduzindo o risco de perda total. As suas comunicações destacaram Srivijaya como escala erudita crucial e incentivaram futuros peregrinos a estudar primeiro ali.

I Ching regressou à China com manuscritos e a reputação de possuir conhecimento raro e direto de Nalanda e da comunidade monástica indiana. Sob o reinado de Wu Zetian, os projetos de tradução receberam forte apoio, permitindo-lhe trabalhar em grande escala.

I Ching organizou equipas de assistentes, escribas e revisores para verter escrituras em sânscrito e materiais de vinaya para um chinês polido. Enfatizou precisão técnica, terminologia consistente e procedimentos que refletiam os melhores ateliês de tradução da era Tang.

Compilou narrativas que descreviam rotas, climas, portos e instituições budistas da Índia ao Sudeste Asiático. Esses escritos ofereceram aos leitores chineses informação rara sobre Srivijaya, o comércio marítimo e as realidades práticas da peregrinação de longa distância.

Após transições políticas na corte, I Ching continuou a traduzir e a rever textos, garantindo que fossem úteis para rituais e governação monástica. O seu foco no vinaya ajudou a moldar padrões de ordenação e disciplina institucional no budismo do Leste Asiático.

Nos seus últimos anos, I Ching supervisionou a colação final, a edição e a cópia para que os mosteiros recebessem edições fiáveis. O seu trabalho ligou a prática budista chinesa a fontes indianas e também refletiu métodos eruditos tang e a publicação patrocinada pela corte.

I Ching morreu em 713, deixando um legado de traduções, escrita de viagem e orientação prática para comunidades monásticas. Gerações posteriores lembraram-no ao lado de Xuanzang como modelo de aprendizagem disciplinada e devoção destemida a longas distâncias.